國際貿易理論的發(fā)展大致經歷了古典、新古典、新貿易理論以及新興古典國際貿易理論四大階段。

古典和新古典國際貿易理論以完全競爭市場等假設為前提，強調貿易的互利性，主要解釋了產業(yè)間貿易。

二戰(zhàn)后，以全球貿易的新態(tài)勢為契機，新貿易理論應運而生，從不完全競爭、規(guī)模經濟、技術進步等角度解釋了新的貿易現象。

新興古典國際貿易理論則以專業(yè)化分工來解釋貿易，力圖將傳統(tǒng)貿易理論和新貿易理論統(tǒng)一在新興古典貿易理論的框架之內。

古典的國際貿易理論產生于18世紀中葉，是在批判重商主義的基礎上發(fā)展起來的，主要包括亞當·斯密的絕對優(yōu)勢理論和大衛(wèi)·李嘉圖的比較優(yōu)勢理論，古典貿易理論從勞動生產率的角度說明了國際貿易產生的原因、結構和利益分配。

19世紀末20世紀初，新古典經濟學逐漸形成，在新古典經濟學框架下對國際貿易進行分析的新古典貿易理論也隨之產生。

二戰(zhàn)后，國際貿易的產品結構和地理結構出現了一系列新變化。

同類產品之間以及發(fā)達工業(yè)國之間的貿易量大大增加，產業(yè)領先地位不斷轉移，跨國公司內部化和對外直接投資興起，這與傳統(tǒng)比較優(yōu)勢理論認為的貿易只會發(fā)生在勞動生產率或資源稟賦不同的國家間的經典理論是相悖的。

古典與新古典國際貿易理論都假定產品市場是完全競爭的，這與當代國際貿易的現實也不相吻合，在這樣的國際環(huán)境下，新貿易理論應運而生。

新興古典經濟學是20世紀80年代以來新興的經濟學流派.新興古典貿易理論依托新興古典經濟學的新框架,將貿易的起因歸結為分工帶來的專業(yè)化經濟與交易費用兩難沖突相互作用的結果,從而對貿易的原因給出了新的解釋思路,使貿易理論的核心重新回到分工引起的規(guī)模報酬遞增,是一種內生動態(tài)優(yōu)勢模型,是貿易理論和貿易政策統(tǒng)一的模型,是國內貿易和國際貿易統(tǒng)一的模型,能夠整合各種貿易理論,是貿易理論的新發(fā)展。

20世紀80年代以來，以楊小凱為代表的一批經濟學家用超邊際分析法將古典經濟學中關于分工和專業(yè)化的經濟思想形式化，將消費者和生產者合二為一，發(fā)展成新興古典貿易理論。

該理論使研究對象由給定經濟組織結構下的最優(yōu)資源配置問題，轉向技術與經濟組織的互動關系及其演進過程，力圖將外生的比較利益因素引入到基于規(guī)模報酬遞增的新興古典經濟學的貿易理論模型中，把傳統(tǒng)貿易理論和新貿易理論統(tǒng)一在新興古典貿易理論框架之內。

此理論的內生分工和專業(yè)化新興古典貿易模型(Sachs, Yang and Zhang,1999)表明，隨著交易效率從一個很低的水平增加到一個很高的水平，均衡的國際和國內分工水平從兩國都完全自給自足增加到兩國均完全分工，在轉型階段，兩種類型的二元結構可能出現。

經濟發(fā)展、貿易和市場結構變化等現象都是勞動分工演進過程的不同側面，貿易在交易效率的改進過程中產生并從國內貿易發(fā)展到國際貿易，兩者之間有一個內在一致的核心。