國際貿(mào)易理論的發(fā)展大致經(jīng)歷了古典、新古典、新貿(mào)易理論以及新興古典國際貿(mào)易理論四大階段。

古典和新古典國際貿(mào)易理論以完全競爭市場等假設為前提，強調(diào)貿(mào)易的互利性，主要解釋了產(chǎn)業(yè)間貿(mào)易。

二戰(zhàn)后，以全球貿(mào)易的新態(tài)勢為契機，新貿(mào)易理論應運而生，從不完全競爭、規(guī)模經(jīng)濟、技術進步等角度解釋了新的貿(mào)易現(xiàn)象。

新興古典國際貿(mào)易理論則以專業(yè)化分工來解釋貿(mào)易，力圖將傳統(tǒng)貿(mào)易理論和新貿(mào)易理論統(tǒng)一在新興古典貿(mào)易理論的框架之內(nèi)。

古典的國際貿(mào)易理論產(chǎn)生于18世紀中葉，是在批判重商主義的基礎上發(fā)展起來的，主要包括亞當·斯密的絕對優(yōu)勢理論和大衛(wèi)·李嘉圖的比較優(yōu)勢理論，古典貿(mào)易理論從勞動生產(chǎn)率的角度說明了國際貿(mào)易產(chǎn)生的原因、結構和利益分配。

19世紀末20世紀初，新古典經(jīng)濟學逐漸形成，在新古典經(jīng)濟學框架下對國際貿(mào)易進行分析的新古典貿(mào)易理論也隨之產(chǎn)生。

二戰(zhàn)后，國際貿(mào)易的產(chǎn)品結構和地理結構出現(xiàn)了一系列新變化。

同類產(chǎn)品之間以及發(fā)達工業(yè)國之間的貿(mào)易量大大增加，產(chǎn)業(yè)領先地位不斷轉移，跨國公司內(nèi)部化和對外直接投資興起，這與傳統(tǒng)比較優(yōu)勢理論認為的貿(mào)易只會發(fā)生在勞動生產(chǎn)率或資源稟賦不同的國家間的經(jīng)典理論是相悖的。

古典與新古典國際貿(mào)易理論都假定產(chǎn)品市場是完全競爭的，這與當代國際貿(mào)易的現(xiàn)實也不相吻合，在這樣的國際環(huán)境下，新貿(mào)易理論應運而生。

新興古典經(jīng)濟學是20世紀80年代以來新興的經(jīng)濟學流派.新興古典貿(mào)易理論依托新興古典經(jīng)濟學的新框架,將貿(mào)易的起因歸結為分工帶來的專業(yè)化經(jīng)濟與交易費用兩難沖突相互作用的結果,從而對貿(mào)易的原因給出了新的解釋思路,使貿(mào)易理論的核心重新回到分工引起的規(guī)模報酬遞增,是一種內(nèi)生動態(tài)優(yōu)勢模型,是貿(mào)易理論和貿(mào)易政策統(tǒng)一的模型,是國內(nèi)貿(mào)易和國際貿(mào)易統(tǒng)一的模型,能夠整合各種貿(mào)易理論,是貿(mào)易理論的新發(fā)展。

20世紀80年代以來，以楊小凱為代表的一批經(jīng)濟學家用超邊際分析法將古典經(jīng)濟學中關于分工和專業(yè)化的經(jīng)濟思想形式化，將消費者和生產(chǎn)者合二為一，發(fā)展成新興古典貿(mào)易理論。

該理論使研究對象由給定經(jīng)濟組織結構下的最優(yōu)資源配置問題，轉向技術與經(jīng)濟組織的互動關系及其演進過程，力圖將外生的比較利益因素引入到基于規(guī)模報酬遞增的新興古典經(jīng)濟學的貿(mào)易理論模型中，把傳統(tǒng)貿(mào)易理論和新貿(mào)易理論統(tǒng)一在新興古典貿(mào)易理論框架之內(nèi)。

此理論的內(nèi)生分工和專業(yè)化新興古典貿(mào)易模型(Sachs, Yang and Zhang,1999)表明，隨著交易效率從一個很低的水平增加到一個很高的水平，均衡的國際和國內(nèi)分工水平從兩國都完全自給自足增加到兩國均完全分工，在轉型階段，兩種類型的二元結構可能出現(xiàn)。

經(jīng)濟發(fā)展、貿(mào)易和市場結構變化等現(xiàn)象都是勞動分工演進過程的不同側面，貿(mào)易在交易效率的改進過程中產(chǎn)生并從國內(nèi)貿(mào)易發(fā)展到國際貿(mào)易，兩者之間有一個內(nèi)在一致的核心。