博弈論是研究理性人互動的理論，或者說是交互決策的理論。其最初的思想產(chǎn)生于20世紀初，而真正獲得發(fā)展是在50年代以后。從1928年馮·諾依曼證明博弈論的基本原理，宣告其正式誕生至今，博弈論已發(fā)展成為一門具有較完善的理論體系的具有工具性質(zhì)的演繹性學科，對社會、經(jīng)濟等諸多現(xiàn)象都具有強大的解釋力。正是由于博弈論這種“解析性的”強大解釋力，往往又被普通大眾神圣化為萬能藥方，似乎它應該也可以解決所有的理論映射到的決策問題。然而現(xiàn)實中它的預測結(jié)果和現(xiàn)實情況有很大的差別，這使人對博弈論產(chǎn)生了質(zhì)疑。博弈論學者們?yōu)榱私忉尯徒鉀Q這個問題，做了一系列的研究，其中實驗是最重要的研究方法。^[1]

　　博弈實驗的產(chǎn)生既是博弈論研究發(fā)展的需要，也是因為博弈實驗自身的方法論價值。首先，博弈實驗的產(chǎn)生源于博弈論自身存在的問題。博弈論的魅力在于它的普適性和數(shù)理精確性，在于它能夠演繹推出所有參與者均衡的推薦解，得知參與者如何行動才是合理的。只要其他參與者都按照均衡解行動，那么參與者的任何背離都不會產(chǎn)生額外的支付。但是實際上這種預測幾乎不可能達到。博弈論的邏輯無矛盾性使得問題的矛頭直接指向了其理論假定，直接涉及博弈論的基礎。因此，博弈論研究者們顯示出極大的熱情要去使理論至少與一些現(xiàn)象相銜接。但是當他們投入極大的精力去發(fā)現(xiàn)這種銜接性時，卻發(fā)現(xiàn)傳統(tǒng)理論分析方法并不能提供多少幫助，這種沖突始終存在。這就迫切需要一種超出傳統(tǒng)的理論分析方法的方法、用證據(jù)輔佐理論的方法。而這種既可驗證理論又可分析改進理論的方法就是實驗方法。通過實驗可以給博弈論的理論研究提供大量的信息、數(shù)據(jù)證據(jù)。而這些正是構(gòu)筑博弈論的肥沃土壤。

　　其次，從科學方法論的角度來看，任何一個理論都會遵循一個歷史發(fā)展的規(guī)律，從不完善到完善，從理論到驗證，最終服務于實踐。其中，實驗是驗證理論、尋找問題、改善理論或者證偽一個理論的重要手段。博弈實驗亦是如此。這一規(guī)律是任何科學，甚至于數(shù)學這樣的基礎學科都必須遵循的歷史規(guī)律，從科學發(fā)展的初期就被認識到了?！袄缭凇蛾P于兩門新科學的對話》中，薩爾維亞蒂推演出落體定律后，辛普利西奧要求用實驗驗證這種關系。伽利略通過薩爾維亞蒂回答說，‘作為一個科學家，你提出的要求是十分合理的；因為這是把數(shù)學證明應用于自然現(xiàn)象的那些科學的習慣，并且這樣做也是正當?shù)摹！?像物理學在亞里士多德前后，大多都是理論分析推演得出的，但是隨著理論發(fā)展的需要，開始大量地引入實驗，并且最終從實驗室中發(fā)展到付諸實踐，進而又推動了技術的發(fā)展一樣。博弈論也會經(jīng)歷這樣一個理論發(fā)展的歷史過程。利用實驗方法研究博弈問題其實早在博弈論發(fā)展初期就已經(jīng)有了。只是初期研究者的實驗具有科學確證的感覺，希望用實驗驗證理論。但是實驗結(jié)果卻對博弈論提出了質(zhì)疑。因此后來的實驗不僅用于驗證博弈理論，也用于發(fā)現(xiàn)新的理論內(nèi)容和影響因素。

　　再者，實驗自身具有其他任何方法都無法取代的優(yōu)勢。根據(jù)實驗的定義，一個實驗是對一個現(xiàn)象的仔細計劃和完全可復制的觀察。實驗的目的是作為理論的試驗臺。根據(jù)此定義，博弈實驗就是相對于特定的性能、為學習策略行為的一般原則的實驗。這種實驗往往是通過精心設計的用貨幣誘發(fā)真人被試的可控實驗室實驗。其盡可能復制真實的現(xiàn)場環(huán)境，從而直接檢驗受試者如何進行有效決策。在實驗中，博弈通常以最純化、簡化的抽象形式給出。實驗對象(參與者)做一個簡單的決定，并且知道他們的決定和其他實驗對象的決定如何共同決定貨幣支付。在實際實驗中，實驗對象會根據(jù)他們的表現(xiàn)獲得貨幣或籌碼獎勵。這就使得研究者可以通過人為的方式控制待檢驗的因素，直接的檢測最核心的影響因子。

　　最后，博弈論家們自身的渴望和需求也是產(chǎn)生博弈實驗的重要原因。任何學者，面對外界的質(zhì)疑，都不可能無動于衷。對一個理論的認可，是對這個理論研究者的最大褒獎。如果一個理論被懷疑，那么無疑是理論研究者所面對的最大的問題和否定。學者可以對這種質(zhì)疑無動于衷，但是他的理論勢必要接受歷史和實踐的檢驗，一旦被證偽，終究被淘汰。因此，任何學者提出理論，不僅是要推出自己的研究成果，要大眾分享這個成果，更希望其能被實踐支持，服務于現(xiàn)實世界的需要。所以，不管是為了驗證理論、改進理論，還是為了面對現(xiàn)實的偏見，以擺脫這種遭受現(xiàn)實偏見的痛苦，都需要實驗，畢竟實驗例證得出的結(jié)論能給人一種可信的感覺。在證據(jù)面前，理論才更具有說服力和解釋力。所以說博弈實驗的產(chǎn)生亦是博弈論研究者主觀上的強烈訴求。

　　博弈實驗的主要特征有三個：“人”的主體性、可控制性和可復制性?！叭恕钡闹黧w性是博弈實驗特有的顯著特征，決定了博弈實驗在方法論中的基礎地位，而可控制性和可復制性則是實驗的共有特征。

　　“人”的主體性是指博弈實驗的研究主體是真實的“人”。正如引用Sugden對實驗經(jīng)濟學的定義一樣，博弈論也是“有人在其中的理論”。在博弈實驗中，研究者將具有自身背景、情緒狀態(tài)等等的真人放入實驗室，讓他們在里面面對真實的決策，通常又以真實的貨幣或籌碼作為獎勵，使得研究者的焦點從均衡直接轉(zhuǎn)移到參與者本身的決策行為上。盡管真實的“人”更難以把握，受到的干擾更多，但是對于博弈論的本質(zhì)和研究主體來看，博弈實驗的這種性質(zhì)使得它在方法論意義上具有獨特的作用。研究真實的“人”的實驗對觀察人在博弈中的真實反應和選擇以及均衡的收斂有很重要的作用。這是任何計算機模擬和理論解析方法所不具備的優(yōu)勢。同時，“人”涉及所有與人相關的內(nèi)容，使得博弈實驗的研究內(nèi)容比其他實驗更具有廣泛性。其研究對象盡管是真實的“人”的策略均衡問題，但是實際上涉及的內(nèi)容可以涵蓋行為、心理等諸多內(nèi)容。博弈實驗研究的博弈模型可以應用于任何“人”的策略問題，不僅可以用于經(jīng)濟學，也可以用于其他社會科學。而且博弈實驗在研究均衡的過程中，不僅涉及人的理性問題，也涉及人的偏好、心理、文化等諸多因素問題。因此比其他實驗研究的內(nèi)容更為廣泛，實用性更強。

　　可控制性是指對實驗條件的操縱，是對復雜的博弈模型的高度簡化。研究者在簡化了的實驗室環(huán)境中，可以有意識地投人某些刺激變量或改變其間的組合，使得對參與者的行為特征及其結(jié)果的精確測量成為可能，進而能對相關的博弈理論或背景做出有效驗證和評估。博弈論基于嚴格的假定，往往又是簡化的博弈模型，那么問題的關鍵就在于這個假定可靠么?如何檢驗這個假定和博弈模型的預測結(jié)果?當例證與理論不一致時，就一定是理論有誤么?答案肯定不是靠演繹分析就能回答是與否的。而主要的問題在于不清楚到底有哪些因素，這些因素之間的關系及究竟是哪些因素在實際發(fā)揮影響。由于博弈論研究的主體是“人”，博弈預測敏感地依賴于參與者的選擇。這些問題的回答必須將其中所有的影響因素抽象為變量，進而控制這些變量，建立實驗模型，從而通過實驗結(jié)果驗證回答上述所有的問題。實驗的可控制性是實驗能否成功的關鍵。博弈實驗主要是“實驗室實驗”(1abora—tory experiment)，而并非“現(xiàn)場實驗”(spot experi—ment)?！皩嶒炇覍嶒灐北取艾F(xiàn)場實驗”更容易控制，成本低廉且可靠性高。盡管實驗環(huán)境比“現(xiàn)場實驗”中的環(huán)境簡單得多，但是更具有定向性和針對性，是對最核心、最基礎的理論部分的驗證。正如著名經(jīng)濟學家普洛特(C．R．Plott)所回答的那樣，“一個理論若經(jīng)受不住簡單實驗，則更無理由相信它能與更為復雜的自然環(huán)境相吻合。

　　可復制性是指其他研究者是否能夠重新進行同樣一個實驗，并由此證實某個單獨發(fā)現(xiàn)。實驗設計和實驗數(shù)據(jù)都是公開的，往往都具有相對固定的模式和程序，任何人都可以重復類似的實驗。同時可以根據(jù)需要改進某些實驗細節(jié)或變量，在原來的實驗基礎上尋求新的發(fā)現(xiàn)。這些實驗所得數(shù)據(jù)都是高度可比較的。這樣一來，就可以展開一種理論與證據(jù)的對話，這種對話可以促成一連串的證據(jù)鏈條或者理論思想，產(chǎn)生發(fā)展理論所需的累積性的證據(jù)資料庫。如果某種結(jié)果或者結(jié)論可以在各個獨立的實驗中反復得到，那么這種結(jié)論相對就是可靠的，在這種結(jié)論之上的理論會讓我們更有信心，同時，這些數(shù)據(jù)是高度可比較的，所以說，實驗正是由于這種可復制性，使得博弈論體系內(nèi)的實驗不是零散無關聯(lián)的。相反，是互相聯(lián)系、互相推動的。博弈實驗的證據(jù)可以形成一個強大的網(wǎng)絡，無地域性地供所有的研究者使用。這種證據(jù)鏈的比較性可以使其更容易發(fā)現(xiàn)博弈問題和核心影響因子，找出核心的問題癥結(jié)，以促進新的理論發(fā)展。可重復性還可以給參與者學習的機會，使得實驗者研究參與者的學習問題。此外，或許只有可重復性才能研究博弈均衡的收斂條件和實際可能情況。

　　運用博弈實驗具有三大顯著優(yōu)勢：

　　一是可以以最簡單的博弈形式，檢驗最核心的理論問題。這種簡化、純化看似簡單，往往只需假定規(guī)則就可以做出預測。但是，正是這種抽象簡化，提取的假定、變量都是明確的。一旦預測有誤，就可立馬知道哪些假定不符，而結(jié)果通常會提示給研究者一個能使預測更準確的替代性變量或假定。

　　二是實驗為博弈論提供了一個檢驗場所，是檢驗理論預言是否有效及其有效性范圍的工具。為檢驗理論和發(fā)展新理論提供了有用的信息資料和數(shù)據(jù)。

　　三是運用實驗的方法不僅可以回答“是什么”的問題，還能回答“為什么”的問題。一般說，無論是觀測法還是調(diào)查法，都只能回答“是什么”的問題，而實驗方法則在此之上還具有可以回答“為什么”的優(yōu)勢。因為博弈實驗是可以設計的，我們可以根據(jù)要探討的現(xiàn)象，設計適當?shù)牟┺哪Ｐ?，進行相應的模型實驗?？梢酝ㄟ^變量控制，來分析影響博弈的因素及其相互關系。