社會分化是指社會結(jié)構(gòu)系統(tǒng)不斷分解成新的社會要素、各種社會關(guān)系分割重組最終形成新的結(jié)構(gòu)的過程。它不僅包括社會異質(zhì)性增加，即群體的類別增多，還包括社會不平等程度的變化，即社會群體間的差距拉大。

　　造成社會分化的最根本原因是社會生產(chǎn)力的發(fā)展。隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展，社會經(jīng)歷了三次大的社會分工：農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)、農(nóng)業(yè)和手工業(yè)、商業(yè)和農(nóng)業(yè)的分工。社會發(fā)展到工業(yè)化大生產(chǎn)階段，社會分工越來越細(xì)，不同的人從事不同的職業(yè)，因而形成不同的生活習(xí)慣和價值觀念。

　　社會分工還表現(xiàn)在其他社會領(lǐng)域，如政治領(lǐng)域的權(quán)力結(jié)構(gòu)、社會生活領(lǐng)域的生活方式結(jié)構(gòu)、精神生活領(lǐng)域的文化價值結(jié)構(gòu)等。這些都反映了社會成員的差異性。原始社會末期剩余產(chǎn)品和私有制的產(chǎn)生為階級分化創(chuàng)造了條件，貧富分化和社會差異是階級分化的必然產(chǎn)物。雖然社會差異是社會發(fā)展過程中不可避免的現(xiàn)象，而且有其積極意義，但它同時也帶來很多社會問題，如貧富兩極化、社會分化與個人全面發(fā)展之間的矛盾等影響整個社會系統(tǒng)的運(yùn)行，如果處理不當(dāng)，就會產(chǎn)生社會問題。

　　社會分化產(chǎn)生兩個方面的后果：

　　一是有助于提高社會的整體功效。社會分化導(dǎo)致的專門化，可以提高社會管理的專業(yè)化程度。

　　二是增加了社會整合的難度。分化程度越高，協(xié)調(diào)的任務(wù)越重，協(xié)調(diào)的難度越大，協(xié)調(diào)的要求越高。

　　1.水平分化

　　水平分化是指依據(jù)某種社會屬性或特征，將社會成員分為不同的類型的地位群體或集團(tuán)（也可以稱為社會類屬）。

　　2.垂直分化

　　垂直分化指的是依據(jù)某種社會屬性或特征，將社會成員分為不同層次的地位群體或集團(tuán)，由垂直分化所導(dǎo)致的差別叫做社會不平等。