海難救助，又稱海上救助。從廣義上講，救助人在任何水域?qū)τ鲭U(xiǎn)的船舶、貨物、人命等的救助都構(gòu)成海難救助，但是，由于對(duì)人的救助是國際法規(guī)定的義務(wù)，在不嚴(yán)重危及船舶和船上人員安全的情況下 ，任何船舶都有救助人命的義務(wù)，救助人命不產(chǎn)生救助報(bào)酬請(qǐng)求權(quán)，只是在救助船舶和其他財(cái)產(chǎn)的同時(shí)救助了人命，人命救助人才有權(quán)分享救助報(bào)酬中的合理份額。我國《海商法》第171條規(guī)定，海難救助適用于“在海上或與海相通的可航水域，對(duì)遇險(xiǎn)的船舶和其他財(cái)產(chǎn)進(jìn)行的救助。”

海難救助是海商法中一項(xiàng)古老而特有的法律制度 。公元前9世紀(jì)的《羅得法》中就有支付救助報(bào)酬的類似規(guī)定。確立海難救助制度的目的是鼓勵(lì)人們對(duì)遇險(xiǎn)的船舶及其財(cái)產(chǎn)進(jìn)行救助。

海難救助最初始于純救助，以后發(fā)展成合同救助。在各種合同格式中 ，最為典型、應(yīng)用最廣的是英國勞合社的勞式標(biāo)準(zhǔn)救助合同格式，我國海事仲載委員會(huì)也制訂了類似的救助合同格式。除去純救助和合同救助外，在傳統(tǒng)海商法中，還有一種按救助人所使用的設(shè)備、人力和時(shí)間計(jì)付報(bào)酬的救助方式，稱為雇傭救助或?qū)嶋H費(fèi)用救助，但現(xiàn)代海商法已將其劃歸海上服務(wù)項(xiàng)目之中。

根據(jù)我國《海商法》的有關(guān)規(guī)定，有效的海難救助行為的成立，或稱救助報(bào)酬請(qǐng)求權(quán)的成立，須符合以下五個(gè)條件：

(1)救助發(fā)生在海上或與海相通的可航水域。 海上風(fēng)險(xiǎn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于陸上的特點(diǎn)，是海難救助制度得以確立的重要方面。因此，我國《海商法》要求救助人救助被救物的行為必須發(fā)生在海上或海相通的可航水域。

(2)被救物必須是法律所認(rèn)可的救助標(biāo)的。 我國《海商法》所認(rèn)可的被救物是船舶和其他財(cái)產(chǎn)。其中船舶是指海商法第3條所稱的船舶和與其發(fā)生救助關(guān)系的任何 其他非用于軍事的 或者政府公務(wù)的船艇。即救助船與被救助船之一必須是我國《海商法》第3條所稱的船舶，而另一船只可以是非用于軍事或政府公務(wù)的內(nèi)河船、內(nèi)湖船及20總噸位以下的小船。

(3)被救物必須遭遇海上危險(xiǎn)。 海上危險(xiǎn)的存在是救助行為得以產(chǎn)生的前提 ， 船舶或其他財(cái)產(chǎn)只有面臨可造成損失的真空存在的危險(xiǎn)，才有救助的必要。船舶以外的其他財(cái)產(chǎn)應(yīng)該是海上財(cái)產(chǎn)，即任何非永久地和非有意地依附于岸線的財(cái)產(chǎn)，包括有風(fēng)險(xiǎn)的運(yùn)費(fèi)。所謂有風(fēng)險(xiǎn)的運(yùn)費(fèi)是指到付運(yùn)費(fèi)，因?yàn)檫@種運(yùn)費(fèi)的支付是以貨物到達(dá)目的地為支付前提的，如果貨物不能安全送達(dá)，則不予支付，因此對(duì)應(yīng)收運(yùn)費(fèi)的承運(yùn)人構(gòu)成一種損失。但是，海商法對(duì)海難救助的法律規(guī)定不適用于海上已經(jīng)就位的從事海底礦物資源的勘探、開發(fā)或者生產(chǎn)的固定式、浮動(dòng)式和移動(dòng)式近海鉆井裝置。

海難救助的對(duì)象限于財(cái)產(chǎn)，對(duì)人命進(jìn)行救助是人道主義的行為，是每個(gè)人應(yīng)有的道義責(zé)任，因此，對(duì)海上人命的救助不應(yīng)適用海難救助的相關(guān)法律制度。但為了獎(jiǎng)勵(lì)對(duì)人命的救助，如果在救助海上財(cái)產(chǎn)的同時(shí)也救助了人命，人命救助者也有權(quán)從財(cái)產(chǎn)救助者應(yīng)得的報(bào)酬中分享一定的份額。

(4)救助必須是自愿的行為。自愿原則是海難救助的構(gòu)成要件之一。這里所指的自愿是雙方的，即救助方提供救助服務(wù)的自愿被救助方接受救助服務(wù)的自愿。對(duì)救助方而言，自愿是指其在法律上和職責(zé)上對(duì)遇險(xiǎn)的海上財(cái)產(chǎn)無救助義務(wù)，救助成功了，有權(quán)獲得救助報(bào)酬，不救助亦不承擔(dān)任何責(zé)任。

(5)救助必須有效果。 有效果是指遇險(xiǎn)船舶或其他財(cái)產(chǎn)全部或部分得救。如果有救助事實(shí)，但無救助效果，不得請(qǐng)求救助報(bào)酬，海難救助也就不能成立。這就是國際公約和各國海商法都普遍接受的海難救助的一項(xiàng)重要原則――“無效果，無報(bào)酬”原則。

為了防止和減少海洋環(huán)境污染的發(fā)生，鼓勵(lì)救助人救助可能或已經(jīng)造成海洋環(huán)境污染的船舶或船上貨物，1989年國際救助公約增加了“特別補(bǔ)償條款” ，規(guī)定救助人救助財(cái)產(chǎn)無效果 ，無權(quán)獲得救助報(bào)酬，但如果救助人對(duì)海洋環(huán)境污染損害危險(xiǎn)的船舶或船上貨物進(jìn)行了救助，仍可獲得一定的特別補(bǔ)償。

根據(jù)我國《海商法》第179條的規(guī)定 ，在其他法律另有規(guī)定或者合同另有約定的情況下，救助未取得效果的，仍可獲得救助款項(xiàng)。