工商食官是周代，尤其是西周春秋時(shí)期工商業(yè)發(fā)展的基本制度。西周官營(yíng)手工業(yè)制度，指當(dāng)時(shí)的手工業(yè)者和商賈都是官府管的奴仆，他們必須按照官府的規(guī)定和要求從事生產(chǎn)和貿(mào)易。在這種制度下，周王室和諸侯都有官府管理的各種手工業(yè)作坊，屬司空管轄。這些手工業(yè)作坊的各類生產(chǎn)者稱為百工，他們既是具有一定技藝水平的工匠，又是從事手工業(yè)生產(chǎn)的管理者。

　　“工商食官”按三國(guó)時(shí)韋昭解釋是：“工，百工；商，官賈也?！吨芏Y》曰府藏皆有賈人，以知物價(jià)。食官，官稟之?！?

　　“工，”可比之于今天的國(guó)企；“商”可比之于今天的國(guó)營(yíng)公司。所有員工由國(guó)家發(fā)工資養(yǎng)活；所有員工創(chuàng)造的價(jià)值由國(guó)家支配。內(nèi)容就這么簡(jiǎn)單。

　　商王朝設(shè)有“工官”管理手工業(yè)者及其生產(chǎn)，有一定的編制。生產(chǎn)以族為單位且具有專業(yè)化的特點(diǎn)。商末周初關(guān)于“殷民六族”、“殷民七族”的記載對(duì)此有詳細(xì)論述。

　　遠(yuǎn)在上古，中國(guó)的商業(yè)就已經(jīng)產(chǎn)生，中國(guó)商人開始活躍起來了。商代，堪稱商業(yè)和商人的一個(gè)重要里程碑。商族始祖契佐禹治水有功而封于商?！耙笕酥?，立皂（槽）牢，服牛馬，以為民利，而天下化之?！保ā豆茏印ぽp重戊》）商人因其早期游牧部落的性質(zhì)，在頻繁遷徙中，為本族生活的需要，與其他部落開始了糧食、牲畜、工具、生活必需品的交換，交換區(qū)域、范圍不斷擴(kuò)大，逐漸形成了商業(yè)的萌芽，商族因此成為中國(guó)商業(yè)的鼻祖。到了成湯時(shí)期，商族的手工業(yè)發(fā)展起來，他們用自己生產(chǎn)的“文繡纂組”去交換夏人的糧食，“一純得粟百鍾”?！豆茏印ぽp重甲》一篇分析商的崛起和夏的衰落，有頗為深刻的評(píng)論：

　　商的強(qiáng)大，是工商業(yè)的作用。商動(dòng)員社會(huì)力量，從事紡織刺繡。夏宮廷有宮女三萬，所用文繡，皆需用糧食與商國(guó)交換。結(jié)果，夏擁有天下，但國(guó)家的用度不足，商只有區(qū)區(qū)七十里方圓，但卻國(guó)用充足，人民富有。不是商的天能降糧食，也不是商的地能出產(chǎn)寶貝，是因?yàn)樯痰拇蟪家烈軌蚨床烨锖痢盐樟紮C(jī)，善于權(quán)衡輕重、流通天下的緣故。是商業(yè)的發(fā)展，締造了商國(guó)的繁榮，這種繁榮，最后給了商定鼎天下創(chuàng)造了條件。故，商人興商，商業(yè)興商?！肮ど淌彻佟笔巧?、周時(shí)期農(nóng)村公社制度存在的前提下工商業(yè)的一種發(fā)展模式，同時(shí)也是國(guó)家對(duì)工商業(yè)的一種管理制度。西周時(shí)期的商人按照村社組織的形式存在，以家庭或家族為單位，主要為天子、諸侯、貴族為主體的統(tǒng)治階級(jí)作工商業(yè)服務(wù)。商人一方面向國(guó)家提供商品，另一方面也為國(guó)家出售商品。這與后代的官營(yíng)商業(yè)有所不同：商人家族對(duì)其控制下的商業(yè)資源也有相當(dāng)程度的支配權(quán)，國(guó)家只是名義上的最高所有者；商人為國(guó)家提供商品，也是通過買賣的方式，只不過購(gòu)買的對(duì)象受到限制，主要顧客是貴族統(tǒng)治階級(jí)。

　　因?yàn)楣ど痰姆?wù)對(duì)象以統(tǒng)治國(guó)家的天子、諸侯、領(lǐng)主、貴族為主，所以具有“公”的性質(zhì)；另一方面，工商對(duì)自己的產(chǎn)品或者商品有一定程度的自由支配權(quán)，又具有“私”的特點(diǎn)。這就是“工商食官”的兩重性。在“工商食官”制度下，工商業(yè)家族具有職業(yè)世襲的特征，擅長(zhǎng)經(jīng)商者的家庭或家族在被國(guó)家認(rèn)可之后，又以國(guó)家法令的形式固定下來，世代相襲，不得改弦易轍。西周時(shí)期，商人是“國(guó)人”的一部分，在理論上屬于平民階層。不過，因?yàn)槁殬I(yè)的強(qiáng)制性和服務(wù)國(guó)家、貴族的特點(diǎn)，使得他們對(duì)國(guó)家、諸侯、貴族有很大的依賴性，所以不完全擁有自由人的地位和權(quán)利。西周末年，周宣王封其弟于鄭，后東遷新鄭，賜商人與其同往，鄭國(guó)因此得以興起。商人可以被天子賜予貴族，這說明商人對(duì)國(guó)家、諸侯具有一定的人身依附關(guān)系。

　　工商食官制度盛行于西周時(shí)期，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期隨著私營(yíng)手工業(yè)的出現(xiàn)，以及官營(yíng)手工業(yè)效率低下，周王室的衰微，導(dǎo)致了工商食官制的衰落，至戰(zhàn)國(guó)后期，徹底終結(jié)，但是演化出的官營(yíng)手工業(yè)一直存在。

　　(1)“工商食官”制度是第三次社會(huì)大分工已經(jīng)出現(xiàn)到最終完成之前這一特定歷史條件下的產(chǎn)物，也就是說它是社會(huì)分工尚不發(fā)達(dá)的產(chǎn)物。恩格斯曾經(jīng)說過：“起初是部落與部落之間通過各自的氏族首長(zhǎng)來進(jìn)行交換；但當(dāng)畜群開始變?yōu)樘厥庳?cái)產(chǎn)的時(shí)候，個(gè)人與個(gè)人之間的交換便越來越占優(yōu)勢(shì)，最終成為交換的唯一形式?！雹?這就是說，交換最初主要掌握在集體的手中。由集體之間交換為主到個(gè)人之間的交換占優(yōu)勢(shì)，這是一個(gè)長(zhǎng)時(shí)期的歷史過程。進(jìn)入階級(jí)社會(huì)之后，這一轉(zhuǎn)變?nèi)匀婚L(zhǎng)期存在。在中國(guó)先秦時(shí)期，就演變成所謂的“工商食官”制度。

　　(2)“工商食官”制度實(shí)際上夏商時(shí)期就已經(jīng)出現(xiàn)，而在周代達(dá)到鼎盛，主要是西周春秋時(shí)期，春秋末開始遭到破壞，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期解體。

　　(3)“工商食官”制度指的是官營(yíng)工商業(yè)在當(dāng)時(shí)的工商業(yè)發(fā)展中占據(jù)絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，并不是說當(dāng)時(shí)不存在私人工商業(yè)，不過后者的發(fā)展只是微乎其微。

　　(4)“工商食官”制度是農(nóng)村公社制度下的產(chǎn)物，因此，作為農(nóng)村公社基礎(chǔ)的井田制度實(shí)際上也是“工商食官”制度存在的基礎(chǔ)，兩者的存在相始終。工商食官制度下工商業(yè)者的組織形式完全是井田制度下農(nóng)民組織形式的翻版。春秋時(shí)期齊國(guó)的工商就是證明：第一，工商業(yè)者與農(nóng)民都是集中居住，職業(yè)世襲。第二，組織方式基本相同，“五家為軌，軌為之長(zhǎng)；十軌為里，里有司；四里為連，連為之長(zhǎng)；十連為鄉(xiāng)，鄉(xiāng)有良人焉”。 第三，都不能隨便改業(yè)，即所謂“民不遷，農(nóng)不移，工賈不變”。 戰(zhàn)國(guó)時(shí)期井田制度遭徹底破壞，授田制取而代之，與此同時(shí)，私人工商作為一個(gè)專門的社會(huì)階層開始活躍在社會(huì)經(jīng)濟(jì)舞臺(tái)上，“工商食官”制度正式解體，第三次社會(huì)大分工最終完成。