在進出口業(yè)務中，托運、提貨、存?zhèn)}、報關和保險等環(huán)節(jié)的手續(xù)相當復雜，要求經辦者充分熟悉業(yè)務。國際貨運代理的出現(xiàn)，為進出口商解決了這方面的困難。國際貨運代理（International Freight Forwarder）的主要工作是接受委托人的委托或授權，代辦各種國際貿易、貨物運輸所需要的業(yè)務。

《中華人民共和國國際貨運代理業(yè)管理規(guī)定》明確了國際貨運代理業(yè)的定義，即： “是指接受進出口貨物貨人、發(fā)貨人的委托，以委托人的名義或者以自己的名義，為委托人辦理國際貨物運輸及相關業(yè)務并收取服務報酬的行業(yè)。”

隨著國際貿易、運輸方式的發(fā)展，國際貨運代理已滲透到國際貿易的每一領域 ，為國際貿易中不可缺少的重要組成部分。市場經濟的迅速發(fā)展，使社會分工越加趨于明確，單一的貿易經營者或者單一的運輸經營者都沒有足夠的力量親自經營處理每項具體業(yè)務，他們需要委托代理人為其辦理一系列商務手續(xù)，從而實現(xiàn)各自的目的。國際貨運代理的基本特點是受委托人委托或授權，代辦各種國際貿易、運輸所需要服務的業(yè)務，并收取一定報酬，或作為獨立的經營人完成并組織貨物運輸、保管等業(yè)務，因而被認為是國際運輸的組織者，也被譽為國際貿易的橋梁和國際貨物運輸的設計師。

國際貨運代理通常是接受客戶的委托完成貨物運輸的某一個環(huán)節(jié)或與此有關的各個環(huán)節(jié)，可直接通過貨運代理或雇傭的其它代理機構為客戶服務，也可以利用他的海外代理人提供服務。其主要服務內容包括：

1. 代表發(fā)貨人(出口商)(1)選擇運輸路線、運輸方式和適當的承運人；(2)向選定的承運人提供攬貨、訂艙；(3)提取貨物并簽發(fā)有關單證；(4)研究信用證條款和所有政府的規(guī)定；(5)包裝；(6)儲存；(7)稱 重和量尺碼；(8)安排保險；(9)將貨物的港口后辦理報關及單證手續(xù)，并將貨物交給 承運人；(10)做外匯交易；(11)支付運費及其它費用；(12)收取已簽發(fā)的正本提單，并付發(fā)貨人；(13)安排貨物轉運；(14)通知收貨人貨物動態(tài)；(15)記錄貨物滅失情況；(16)協(xié)助收貨人向有關責任方進行索賠。

2. 代表收貨人(進口商)(1)報告貨物動態(tài)； (2)接收和審核所有與運輸有關的單據；(3)提貨和付運費；(4) 安排報關和付稅及其它費用；(5)安排運輸過程中的存?zhèn)}；(6)向收貨人交付已結關的貨物；(7) 協(xié)助收貨人儲存或分撥貨物。

3. 作為多式聯(lián)運經營人，它收取貨物并簽發(fā)多式聯(lián)運提單， 承擔承運人的風險責任，對貨主提供一攬子的運輸服務。在發(fā)達國家，由于貨運代理發(fā)揮運輸組織者的作用巨大，故有不少貨運代理主要從事國際多式聯(lián)運業(yè)務，而在發(fā)展中國家，由于交通基礎設施較差，有關法規(guī)不健全以及貨運代理的素質普遍不高，國際貨運代理在作為的素質普遍不高，國際貨運代理在作為多式聯(lián)運經營人方面發(fā)揮的作用較小。

4. 其它服務，如根據客戶的特殊需要進行監(jiān)裝、監(jiān)卸、貨物混裝和集裝箱拼裝拆箱運輸咨詢服務等。

5. 特種貨物裝掛運輸服務及海外展覽運輸服務等。

國際貨運代理接受客戶支付的因貨物的運送、保管、投保、報關、簽證、辦理匯票的承兌和其它服務所發(fā)生的一切費用，同時還接受客戶支付的因國際貨運代理不能 控制的原因致使合同無法履行而產生的其它費用，如果客戶拒付，國際貨運代理人對貨物享有留置權，有權以某種適當的方式將貨物出售，以此來補償所應收取的費用。 國際貨運代理人接受承運人支付的訂艙傭金。

按國際貨運代理協(xié)會聯(lián)合會（FIATA）的資料介紹，國際貨運代理的作用在于：

• 運用專門知識，以最安全、最迅速、最經濟的方式組織運輸。
• 在世界各貿易中心建立客戶網和自己的分支機構，以控制全部運輸過程。
• 在運費、包裝、單證、結關、領事要求及金融等方面向企業(yè)提供咨詢。
• 把小批量的貨物集中為成組貨物，使客戶從中受益。
• 貨運代理不僅組織和協(xié)調運輸，而且影響到新運輸方式的創(chuàng)新和新運輸路線的開發(fā)。