不變資本是可變資本的對稱。它指資本家用于購買生產(chǎn)資料的那部分資本。生產(chǎn)資料的價值，在生產(chǎn)過程中，只是通過工人的具體勞動把它轉(zhuǎn)移到新產(chǎn)品上去，原有的價值量并沒有改變，馬克思稱它為不變資本。

各種生產(chǎn)資料在生產(chǎn)過程中都不具有增殖價值的功能，只是把它的原有價值轉(zhuǎn)移到產(chǎn)品上去，但由于它們的使用價值不同，在生產(chǎn)過程中消耗的情況不同，因而價值轉(zhuǎn)移的方式也不同。生產(chǎn)資料中的原料、輔助材料、燃料等，會在一次生產(chǎn)過程中被完全消耗掉，它們的價值也是一次全部地轉(zhuǎn)移到新產(chǎn)品中去。但機器、廠房、設(shè)備等勞動資料的使用價值卻不是在一次生產(chǎn)過程中全部消耗掉，而是在不斷反復(fù)的多次勞動過程中逐漸被磨損，它們的價值也就被逐漸轉(zhuǎn)移到新產(chǎn)品中去。例如：一臺紡紗機價值10 000元，平均使用10年，每年轉(zhuǎn)移到棉紗上的價值就是1 000元。無論那一種生產(chǎn)資料，只能在勞動過程中隨著舊的使用價值形態(tài)的喪失，把它的價值轉(zhuǎn)移到新產(chǎn)品上去，而不能增加價值。如果進(jìn)入勞動過程的生產(chǎn)資料不是勞動產(chǎn)品，不具有價值，象處女地、天然水等等，也就不會成為新產(chǎn)品的價值的組成部分。

生產(chǎn)資料作為資本不能增殖價值的這一性質(zhì)，并不排除它的組成部分發(fā)生價值變動的可能性。因為生產(chǎn)資料的價值量，是由生產(chǎn)它們所耗費的社會必要勞動時間決定的，如果生產(chǎn)資料再生產(chǎn)的社會必要勞動時間發(fā)生變化，已經(jīng)進(jìn)入勞動過程的生產(chǎn)資料的價值也就會隨之發(fā)生變化。但是，在這種場合，生產(chǎn)資料的價值發(fā)生變動，是在它們作為生產(chǎn)資料執(zhí)行資本職能的過程以外發(fā)生的，所以并不會改變生產(chǎn)資料作為不變資本的性質(zhì)。

馬克思提出不變資本這個概念，是為了區(qū)別資本的不同組成部分在價值增殖過程中的不同作用。不變資本的性質(zhì)表明，它不是剩余價值的來源，而只是勞動者創(chuàng)造剩余價值并使資本家占有剩余價值的物質(zhì)手段。隨著勞動生產(chǎn)率的發(fā)展，勞動者在同一勞動時間內(nèi)使用的生產(chǎn)資料的數(shù)量會不斷增加，不變資本在資本家全部資本中所占比重會不斷提高，而給資本家增殖價值的可變資本部分的比重則相對減少，從而使利潤率下降。為了提高利潤率并在競爭中占優(yōu)勢，節(jié)約單位產(chǎn)品中不變資本的支出，對資本家來說具有重要的意義。通過對不變資本的節(jié)約，使單位產(chǎn)品的成本下降，這是資本家提高利潤率的重要手段之一，也是加速資本積累的重要途徑。但伴隨著積累的增加，又會使不變資本的比重增加，進(jìn)一步引起利潤率下降。這是資本主義生產(chǎn)方式內(nèi)在的不可克服的矛盾。