阿瑟·拉弗生于1941年，美國(guó)南加利福尼亞大學(xué)商學(xué)研究院教授，在尼克松政府時(shí)期曾擔(dān)任行政管理和預(yù)算局的經(jīng)濟(jì)學(xué)家。也許冥冥之中有一種說(shuō)不清道不明的因素在起作用，當(dāng)拉弗還是斯坦福大學(xué)研究生時(shí)，就預(yù)言里根會(huì)在加利福尼亞州州長(zhǎng)競(jìng)選中獲勝，他的同學(xué)對(duì)此頗為懷疑，但事實(shí)證明拉弗是對(duì)的。經(jīng)過(guò)拉弗的努力，拉弗成為里根的“莫逆好友”，這對(duì)日后供給學(xué)派理論成為“里根經(jīng)濟(jì)學(xué)”的核心部分也許起到了一定的作用。里根政府時(shí)期，他是總統(tǒng)經(jīng)濟(jì)政策顧問(wèn)委員會(huì)成員。拉弗之所以引人注目，最主要的還是他所提出的描述稅收與稅率之間關(guān)系的曲線——“拉弗曲線”，盡管這一曲線最初是畫在華盛頓飯店餐巾紙上的，但由于其對(duì)稅收政策影響經(jīng)濟(jì)的解釋更形象、更形式化，從而確立了“拉弗曲線”作為供給學(xué)派思想精髓的地位。

1974年的一天，經(jīng)濟(jì)學(xué)家阿瑟·拉弗和一些著名記者及政治家坐在華盛頓的一家餐館里。他拿來(lái)一張餐巾并在上面畫了一幅類似傾斜的拋物線的圖，向在座的人說(shuō)明稅率與稅收收入的關(guān)系：稅率高到一定程度，總稅收收入不僅不增長(zhǎng)，反而開始下降。這便是著名的拉弗曲線。拉弗曲線問(wèn)世二十多年來(lái)，并沒(méi)有多少國(guó)家的實(shí)踐證明拉弗的這一假設(shè)，但經(jīng)濟(jì)學(xué)家們大都相信：稅收會(huì)造成社會(huì)總經(jīng)濟(jì)福利的減少，過(guò)高的稅率帶給政府的很可能不是稅收增加的美好前景。美國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家曼昆把稅收造成的總福利的減少稱為稅收的“無(wú)謂損失”。

拉弗曲線說(shuō)明的是這樣一個(gè)問(wèn)題：總是存在產(chǎn)生同樣收益的兩種稅率，所以減稅未必使政府稅收收益減少，于是可以通過(guò)減稅增加供給又不用擔(dān)心會(huì)減少政府收入。如果稅率為零，意味著人們可以獲得生產(chǎn)的全部成果，政府的收益自然就為零。這樣，政府對(duì)生產(chǎn)沒(méi)有妨礙作用，生產(chǎn)即可達(dá)到最大化。但是，由于稅率為零，政府的收益也為零，政府就不可能存在。如果稅率為100%，政府的收益仍為零，這是因?yàn)橛捎谌藗兊乃袆趧?dòng)成果都被政府征稅，他們就不愿意再工作了。生產(chǎn)中斷，自然沒(méi)有什么可供100%的稅，因此，政府的收益就等于零。稅率從0—100%，稅收總額從零回歸至零。在一定的稅率之下，政府的稅收是隨稅率增加而增加的，而一旦稅率再增加而越過(guò)轉(zhuǎn)折點(diǎn)，政府的稅收將隨稅率進(jìn)一步增加而減少。換句話說(shuō)，總是存在產(chǎn)生同樣收益的兩種稅率，所以減稅未必使政府稅收收益減少，于是可以通過(guò)減稅增加供給又不用擔(dān)心會(huì)減少政府收入。