認(rèn)知心理學(xué)起始于20世紀(jì)50年代中期，60年代后迅速發(fā)展。1967年美國心理學(xué)家奈瑟(U．Neisser)的《認(rèn)知心理學(xué)》一書的出版，標(biāo)志著這一學(xué)派理論的成熟。二十世紀(jì)70年代成為西方心理學(xué)的一個(gè)主要研究方向。在心理學(xué)研究對象上，認(rèn)知心理學(xué)則把研究重點(diǎn)是內(nèi)部心理過程。主要是認(rèn)識過程，如注意、知覺、表象、記憶、思維和語言等。在研究方法上，認(rèn)知心理學(xué)則既重視實(shí)驗(yàn)室實(shí)驗(yàn)，也重視主觀經(jīng)驗(yàn)的報(bào)告。

廣義的認(rèn)知心理學(xué)還應(yīng)該包括皮亞杰(J．Piaget)的發(fā)生認(rèn)識論，他把人的認(rèn)識發(fā)展看成是一種建構(gòu)的過程，并仔細(xì)研究這一過程的發(fā)展階段。狹義的認(rèn)知心理學(xué)是指用信息加工的觀點(diǎn)和術(shù)語解釋人的認(rèn)知過程的科學(xué)，因此，也叫信息加工心理學(xué)。

認(rèn)知心理學(xué)派產(chǎn)生于本世紀(jì)70年代初，該學(xué)派反對行為主義理論，認(rèn)為不一定必須在搞清心理的生理基礎(chǔ)后，才能研究心理現(xiàn)象。他們把人看成計(jì)算機(jī)式的信息加工系統(tǒng)，認(rèn)為人腦的工作原則與計(jì)算機(jī)的工作原則相同,因而可以在計(jì)算機(jī)和人腦之間進(jìn)行類比。他們強(qiáng)調(diào)人的已有知識結(jié)構(gòu)對行為和當(dāng)前認(rèn)知活動的決定作用，并力求通過計(jì)算機(jī)模擬等方式發(fā)現(xiàn)人們獲取和利用知識的規(guī)律，達(dá)到探究人類認(rèn)知活動規(guī)律的目的。他們還承認(rèn)人的主觀能動性、意識的能動作用，強(qiáng)調(diào)對人的認(rèn)知過程進(jìn)行整體綜合分析。

認(rèn)知心理學(xué)派的理論含有辯證法的因素，對反對行為主義的機(jī)械論、弗洛伊德主義的非理性主義有積極的意義，對擴(kuò)大心理學(xué)的研究方法、促進(jìn)心理學(xué)的現(xiàn)代化、發(fā)展人工智能和計(jì)算機(jī)科學(xué)等均有貢獻(xiàn)，而且成為當(dāng)前心理學(xué)研究的主要方向。但他們把人的心理看成是計(jì)算機(jī)的信息加工系統(tǒng)加以研究，在心理學(xué)界依然存在爭論。