認知心理學起始于20世紀50年代中期，60年代后迅速發(fā)展。1967年美國心理學家奈瑟(U．Neisser)的《認知心理學》一書的出版，標志著這一學派理論的成熟。二十世紀70年代成為西方心理學的一個主要研究方向。在心理學研究對象上，認知心理學則把研究重點是內(nèi)部心理過程。主要是認識過程，如注意、知覺、表象、記憶、思維和語言等。在研究方法上，認知心理學則既重視實驗室實驗，也重視主觀經(jīng)驗的報告。

廣義的認知心理學還應該包括皮亞杰(J．Piaget)的發(fā)生認識論，他把人的認識發(fā)展看成是一種建構的過程，并仔細研究這一過程的發(fā)展階段。狹義的認知心理學是指用信息加工的觀點和術語解釋人的認知過程的科學，因此，也叫信息加工心理學。

認知心理學派產(chǎn)生于本世紀70年代初，該學派反對行為主義理論，認為不一定必須在搞清心理的生理基礎后，才能研究心理現(xiàn)象。他們把人看成計算機式的信息加工系統(tǒng)，認為人腦的工作原則與計算機的工作原則相同,因而可以在計算機和人腦之間進行類比。他們強調(diào)人的已有知識結構對行為和當前認知活動的決定作用，并力求通過計算機模擬等方式發(fā)現(xiàn)人們獲取和利用知識的規(guī)律，達到探究人類認知活動規(guī)律的目的。他們還承認人的主觀能動性、意識的能動作用，強調(diào)對人的認知過程進行整體綜合分析。

認知心理學派的理論含有辯證法的因素，對反對行為主義的機械論、弗洛伊德主義的非理性主義有積極的意義，對擴大心理學的研究方法、促進心理學的現(xiàn)代化、發(fā)展人工智能和計算機科學等均有貢獻，而且成為當前心理學研究的主要方向。但他們把人的心理看成是計算機的信息加工系統(tǒng)加以研究，在心理學界依然存在爭論。