20世紀(jì)20年代，美國(guó)風(fēng)行一種行為主義的心理學(xué)理論，其創(chuàng)始人為華生。這個(gè)理論認(rèn)為，管理過程的實(shí)質(zhì)是激勵(lì)，通過激勵(lì)手段，誘發(fā)人的行為。在“刺激 —反應(yīng)”這種理論的指導(dǎo)下，激勵(lì)者的任務(wù)就是去選擇一套適當(dāng)?shù)拇碳?，即激?lì)手段，以引起被激勵(lì)者相應(yīng)的反應(yīng)標(biāo)準(zhǔn)和定型的活動(dòng)。

新行為主義者斯金納在后來又提出了操作性條件反射理論。這個(gè)理論認(rèn)為，激勵(lì)人的主要手段不能僅僅靠刺激變量，還要考慮到中間變量，即人的主觀因素的存在。具體說來，在激勵(lì)手段中除了考慮金錢這一刺激因素外，還要考慮到勞動(dòng)者的主觀因素的需要。根據(jù)新行為主義理論，激勵(lì)手段的內(nèi)容應(yīng)從社會(huì)心理觀點(diǎn)出發(fā)，深入分析人們的物質(zhì)需要和精神需要，并使個(gè)體需要的滿足與組織目標(biāo)的實(shí)現(xiàn)一致化。

新行為主義理論強(qiáng)調(diào)，人們的行為不僅取決于刺激的感知，而且也決定于行為的結(jié)果。當(dāng)行為的結(jié)果有利于個(gè)人時(shí)，這種行為就會(huì)重復(fù)出現(xiàn)而起著強(qiáng)化激勵(lì)作用。如果行為的結(jié)果對(duì)個(gè)人不利，這一行為就會(huì)削弱或消失。所以在教育中運(yùn)用肯定、表揚(yáng)、獎(jiǎng)賞或否定、批評(píng)、懲罰等強(qiáng)化手段，可以對(duì)學(xué)習(xí)者的行為進(jìn)行定向控制或改變，以引導(dǎo)到預(yù)期的最佳狀態(tài)。

行為主義激勵(lì)論又包括老行為主義激勵(lì)論、新行為主義激勵(lì)論、行為修正激勵(lì)論。行為主義研究的就是行為，其心理學(xué)理論基礎(chǔ)是條件反射理論，它是通過一定手段對(duì)人的行為進(jìn)行定向控制或改造，以引導(dǎo)到預(yù)期的最佳狀態(tài)。

1）老行為主義以經(jīng)典條件反射為其理論基礎(chǔ)，其基本公式為刺激—反應(yīng)，通過刺激手段誘發(fā)人的行為。

2）新行為主義在這一公式中加上了一個(gè)中間變量即主觀因素，包括:意圖、愿望、行為目的、映象和計(jì)劃。在新行為主義者看來人的行為計(jì)劃是按嘗試一操作一執(zhí)行這一系統(tǒng)建立的，因而又稱為操作主義。盡管加上主觀因素這一環(huán)節(jié)，但是最終的目的仍然是去完成一定的動(dòng)作、行為。正由于此，激勵(lì)手段也不能再僅僅靠刺激變量，而要較多地考慮被管理者的主觀因素需求，從而使激勵(lì)手段復(fù)雜化、多樣化。

3）行為修正激勵(lì)論是以操作條件反射為其理論基礎(chǔ)的。操作性條件反射有別于巴甫洛夫的經(jīng)典式條件反射，這一學(xué)說認(rèn)為，人類的許多行為是具有操作性、工具性的性質(zhì)，人由于某種需要而引起探索或“自發(fā)的”活動(dòng)。在探索的過程中，偶發(fā)的一種行為成為達(dá)到目的的一種工具，因此他就學(xué)習(xí)利用這種反應(yīng)去操縱環(huán)境，達(dá)到目的。由于這種反應(yīng)是產(chǎn)生某種結(jié)果、達(dá)到目的的工具，因此稱之為工具性條件反射，也稱之為操作性條件反射。這是一種反應(yīng)型條件反射，這種反射只有在強(qiáng)化的條件下才會(huì)學(xué)會(huì)，而強(qiáng)化又取決于反應(yīng)，不取決于對(duì)刺激的感知。既得的反應(yīng)都會(huì)因強(qiáng)化的增加而增加，也會(huì)因強(qiáng)化的減弱而消退。將這種理論應(yīng)用于管理，就產(chǎn)生了行為修正激勵(lì)論。

在管理中，對(duì)人的某種行為給予肯定和獎(jiǎng)賞，使這個(gè)行為鞏固、保持、加強(qiáng)，這叫做正強(qiáng)化。對(duì)于某種行為給予否定和懲罰，使之減弱、消退，這叫做負(fù)強(qiáng)化。正、負(fù)強(qiáng)化都是強(qiáng)化的一種方式、手段，應(yīng)用得當(dāng)，就可以使人的行為進(jìn)行定向控制和改造，最后引導(dǎo)到預(yù)期的最佳狀態(tài)。

行為主義激勵(lì)論從總體上講是機(jī)械主義時(shí)代的產(chǎn)物，它把人的行為簡(jiǎn)單地看成是人的神經(jīng)系統(tǒng)對(duì)客觀刺激反應(yīng)的機(jī)械聯(lián)結(jié)，這與當(dāng)時(shí)心理學(xué)理論不成熟有關(guān)，與當(dāng)時(shí)被管理者地位和受教育水平低下有關(guān)，更與管理者與被管理者之間對(duì)立的雇傭與被雇傭關(guān)系有關(guān)，管理者是“牧羊人”，而被管理者只是些會(huì)說的工具而已。