自由軟件是指用戶可以自由地運行、復制、分發(fā)、學習、改變和改善的軟件。自由軟件用戶擁有三種層次的自由：研究程序運行機制，并根據(jù)自身的需要修改它的自由；重新分發(fā)副本，以使其他人能夠共享軟件的自由；改進程序，為使他人受益而散發(fā)它的自由。

　　1984年，麻省理工學院(MIT)的研究員Richard Stallman提出：“計算機產(chǎn)業(yè)不應以技術(shù)壟斷為基礎(chǔ)賺取高額利潤，而應以服務為中心。在計算機軟件源代碼開放的基礎(chǔ)上，為用戶提供綜合的服務，與此同時取得相應的報酬?！盧ichard Stallman在此思想基礎(chǔ)上提出了自由軟件(Free Software)的概念，并成立自由軟件基金會(Free Software Foundation，F(xiàn)SF)實施GNU計劃。

　　自由軟件基金會還提出了通用公共許可證(General Public License，GPL)原則，它與軟件保密協(xié)議截然不同。通用公共許可證允許用戶自由下載、分發(fā)、修改和再分發(fā)源代碼公開的自由軟件，并可在分發(fā)軟件的過程中收取適當?shù)?a href="/wiki/%E6%88%90%E6%9C%AC" title="成本">成本和服務費用，但不允許任何人將該軟件據(jù)為己有。

　　目前GNU計劃包括操作系統(tǒng)和開發(fā)工具兩大類產(chǎn)品。目前全世界范圍內(nèi)有無數(shù)自由軟件開發(fā)志愿者已加入GNU計劃，并已推出一系列自由軟件來滿足用戶在各方面的需求。

　　自由軟件具有兩大特征：

　　一是可以免費使用；

　　二是公布源代碼，用戶可以自己修改、發(fā)行。