社會(huì)化理論是一種認(rèn)為教育的主要功能在于維護(hù)資本主義經(jīng)濟(jì)制度生存和發(fā)展的激進(jìn)理論。20世紀(jì)70年代中期出現(xiàn)于西方國(guó)家。創(chuàng)始人是薩繆·鮑爾斯(Samuel Bowles)和赫伯特·金迪斯(Herbert Gintis)。1976年，鮑爾斯和金迪斯合著的《資本主義美國(guó)的學(xué)校教育：教育改革與經(jīng)濟(jì)生活的矛盾》一書出版后，立即受到西方教育理論界的高度重視，在教育經(jīng)濟(jì)學(xué)、教育社會(huì)學(xué)和教育哲學(xué)領(lǐng)域均產(chǎn)生了強(qiáng)烈的反響，成了激進(jìn)派經(jīng)濟(jì)學(xué)家和社會(huì)學(xué)家選修的教育經(jīng)典著作。

在該書中，他們采用西方新馬克思主義的觀點(diǎn)和方法，強(qiáng)調(diào)教育對(duì)維護(hù)資本主義經(jīng)濟(jì)制度所起的作用，認(rèn)為教育與經(jīng)濟(jì)的關(guān)系是階級(jí)矛盾關(guān)系的反映。社會(huì)化理論的基本觀點(diǎn)是，教育的經(jīng)濟(jì)功能源于它的社會(huì)功能，而教育的社會(huì)功能，遠(yuǎn)比教育提高知識(shí)技能對(duì)經(jīng)濟(jì)的影響更重要。該理論強(qiáng)調(diào)，人力資本理論認(rèn)為教育通過知識(shí)技能影響勞動(dòng)生產(chǎn)率的觀點(diǎn)是錯(cuò)誤的。他們認(rèn)為，在現(xiàn)代美國(guó)社會(huì)，實(shí)際上絕大部分工作只需要程度很低的知識(shí)技能，工人工作表現(xiàn)的好壞，主要在于工人本身非知識(shí)性的個(gè)性特征，而教育是培養(yǎng)這些個(gè)性特征的重要手段。

由于資本主義結(jié)構(gòu)的等級(jí)化、分工化，不同的工作需要不同的個(gè)性特征。高等職業(yè)如經(jīng)理、高級(jí)行政管理人員等工作，需要很強(qiáng)的獨(dú)立性，較高的自尊心，多疑多問及進(jìn)取創(chuàng)新的精神等個(gè)性特征。低等職業(yè)如秘書、打字員、勤雜工等則需要準(zhǔn)時(shí)上班、循規(guī)蹈矩、少疑少問等個(gè)性特征。故此，要生產(chǎn)順利進(jìn)行，就需要有這種不同個(gè)性特征的人。但這些個(gè)性特征不是生來具有的，是要通過教育系統(tǒng)地培養(yǎng)的。因此，教育的這種社會(huì)化功能又是一個(gè)個(gè)性“差異性”的社會(huì)化過程。一般來說，資產(chǎn)階級(jí)的子女有更多機(jī)會(huì)進(jìn)入一流學(xué)校，培養(yǎng)出自尊、自重和富有創(chuàng)新進(jìn)取精神的個(gè)性，畢業(yè)后能找到高等職業(yè)崗位。貧困家庭的子女往往在條件差的學(xué)校上學(xué)，養(yǎng)成遵守規(guī)章、盲目服從的個(gè)性，以適應(yīng)畢業(yè)后進(jìn)入低等職業(yè)工作崗位的需要。就是說，學(xué)校教育為不同社會(huì)階級(jí)的人培養(yǎng)不同的個(gè)性特征，以便他們將來能在不同的職業(yè)崗位上工作；不同社會(huì)經(jīng)濟(jì)背景的人，由于受到不同教育而養(yǎng)成不同個(gè)性特征。因此，在這樣的社會(huì)中，教育的經(jīng)濟(jì)價(jià)值便是通過種種途徑及手段使學(xué)生社會(huì)化，使不同階級(jí)的學(xué)生經(jīng)教育培養(yǎng)形成經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)所需要的不同個(gè)性特征，從而使資本主義經(jīng)濟(jì)機(jī)制能正常運(yùn)轉(zhuǎn)。

學(xué)校教育對(duì)不同社會(huì)階級(jí)出身的學(xué)生的不平等待遇，反映了不平等的資本主義生產(chǎn)關(guān)系并且再生產(chǎn)著這種不平等的生產(chǎn)關(guān)系，教育正是通過這種社會(huì)化過程為資本主義經(jīng)濟(jì)服務(wù)的。社會(huì)化理論指出，經(jīng)濟(jì)的不平等是社會(huì)不平等的根源，教育改革和教育擴(kuò)展不能改變經(jīng)濟(jì)的不平等結(jié)構(gòu)，要實(shí)現(xiàn)社會(huì)平等，就得改革經(jīng)濟(jì)。

社會(huì)化理論揭露了資本主義教育的階級(jí)實(shí)質(zhì)，指出學(xué)校教育的社會(huì)化職能不僅在于使未來勞動(dòng)者獲得必要的知識(shí)技能，更重要的還在于習(xí)得統(tǒng)治階級(jí)所需要的個(gè)性品質(zhì)。這是該理論的貢獻(xiàn)。這一理論的缺陷是，在強(qiáng)調(diào)教育與經(jīng)濟(jì)存在對(duì)應(yīng)關(guān)系的同時(shí)，卻忽視了教育具有相對(duì)獨(dú)立性和與經(jīng)濟(jì)生活相矛盾的一面，因而，它對(duì)教育在整個(gè)社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展中所起作用的論述帶有片面性。