桑代克生于美國麻省一位牧師家庭，他生性害羞、孤獨，只有在學(xué)習(xí)中才能找到樂趣。

　　桑代克于1893～1894年間，在威斯萊（Wesley）大學(xué)臨畢業(yè)那年才開始學(xué)習(xí)心理學(xué)的。后來他改入哈佛大學(xué)當研究生，跟詹姆斯學(xué)習(xí)心理學(xué)。桑代克于1896年開始了動物的學(xué)習(xí)實驗研究。他開始是用小雞做的，但他的房東不許他在房間里養(yǎng)小雞，后來他得到詹姆斯的支持，允許他搬進自家的地下室繼續(xù)實驗。當哥倫比亞大學(xué)的卡特爾到哈佛大學(xué)遇到桑代克時，桑代克一邊上學(xué)，一邊給人家當家庭教師。卡特爾對桑代克的實驗很欣賞，約他到哥倫比亞大學(xué)去學(xué)習(xí)，并為他申請獎學(xué)金。于是他就轉(zhuǎn)學(xué)到哥倫比亞大學(xué)，在卡特爾的鼓勵、支持與指導(dǎo)下，用貓和狗繼續(xù)進行他的動物學(xué)習(xí)實驗，并跟卡特爾學(xué)習(xí)心理測量學(xué)。在1898年，桑代克發(fā)表了名為《動物的智慧：動物聯(lián)想過程的實驗研究》（后稱《動物的智慧》 1911年版）的論文，獲得心理學(xué)博士學(xué)位。從1899年開始，桑代克擔任哥倫比亞大學(xué)師范學(xué)院心理學(xué)教師，于1903年提升為教授，并發(fā)表《教育心理學(xué)》一書。到1905年，他又發(fā)表了《雙生子的測量》，1906年發(fā)表《教育原理》。從1911～1913年間，他又把他1903年出版的《教育心理學(xué)》擴充為三大卷，即：（1）《人類的本性》；（2）《學(xué)習(xí)心理學(xué)》；（3）《工作與疲勞以及個性的差異》。后來他又相繼發(fā)表《教育心理學(xué)概論》（1914）、《智力測量》（1926）、《成人的學(xué)習(xí)》（1929）、《人類的學(xué)習(xí)》（1931）、《學(xué)習(xí)的基礎(chǔ)》（1932）、《獎賞的實驗研究》（1933）、《人及其工作》（1943）等書。他一生從事心理學(xué)研究工作達四十多年，發(fā)表的論著目錄達507頁。他于1949年逝世，享年74歲。

　　桑代克的研究興趣十分廣泛，他是美國哥倫比亞學(xué)派的主要代表，又是動物心理實驗的首創(chuàng)者，教育心理學(xué)體系和聯(lián)結(jié)主義心理學(xué)的創(chuàng)始人，并設(shè)計了心理測驗，為美國教育測驗運動的領(lǐng)袖之一。正因為如此，一些史學(xué)家將他劃歸美國機能主義心理學(xué)派，但也有不少人認為他更象行為主義學(xué)派的人物，可他本人卻認為他并不屬于任何一個學(xué)派。

　　桑代克對行為主義學(xué)派的影響主要來源于他對小雞、小貓研究的結(jié)果。1895年，他到哈佛大學(xué)受教于詹姆斯，做小雞走迷津?qū)嶒灒醋呙詫m），后轉(zhuǎn)到哥倫比亞大學(xué)學(xué)習(xí)，繼續(xù)利用貓和狗等做實驗。他在實驗中發(fā)現(xiàn)，最初，小雞小貓小狗都是在死路里轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，偶爾會找到出口，逃出迷宮，而這通常需要花很多時間；但重復(fù)多次以后，小雞小貓小狗在死路中轉(zhuǎn)的次數(shù)都會減少，花費的時間也會減少很多；訓(xùn)練到一定次數(shù)以后，一把它們放入迷宮，它們甚至?xí)⒓粗北汲隹诙?，很快就逃脫了。桑代克認為，小雞小貓小狗都不是通過推理和觀察而學(xué)會逃出迷宮的；它們之所以能夠順利逃脫，原因只有一點，那就是不斷的嘗試，在不斷的嘗試和失敗中慢慢消除那些無用的行為，記住那些有助于逃脫的行為，用桑代克的話說，就是它們已經(jīng)在這些有用的行為和行為的目標之間建立了聯(lián)系。

　　桑代克對于美國教育心理學(xué)發(fā)展的貢獻，不僅在于他開創(chuàng)了動物學(xué)習(xí)實驗與教育測驗，從而為美國教育心理學(xué)的發(fā)生、發(fā)展奠定了基石，更重要的是他創(chuàng)建了一個教育心理學(xué)的完整體系，從而奠定了美國教育心理學(xué)的基本內(nèi)容，使教育心理學(xué)正式作為一門獨立的學(xué)科，從普通心理學(xué)、兒童心理學(xué)與教育學(xué)中分生出來。

　　桑代克的教育心理學(xué)深受詹姆斯的機能主義與生物學(xué)進化論的思想影響。他從本能主義出發(fā)，認為 “人當生命發(fā)生時，即精子與卵子化合成人之時，已具有無數(shù)確定的趨向，形成將來的行為（behavior）”。他又從聯(lián)結(jié)主義出發(fā)，把情境（situations）與反應(yīng)（responses）的結(jié)合（bonds）看作是構(gòu)成思想、情感、動作與態(tài)度等等心理因素的基本單位。他認為教育及學(xué)習(xí)的目的“在于把原本的結(jié)合或永久保存，或清除，或改變而利導(dǎo)”。由此，他認為教育心理學(xué)的任務(wù)就在于給人以知識，即：第一，離開了教育，人性是怎樣的；第二，人性的改變依照什么規(guī)律。這就是他把“人類的本性”與“學(xué)習(xí)心理學(xué)”列為教育心理學(xué)的基本內(nèi)容的依據(jù)。此外，他還認為，人類的本性及其在學(xué)習(xí)中的改變，對于不同的個體來說是有差別的。因此，他認為個性的差異及其測驗應(yīng)成為教育心理學(xué)的基本內(nèi)容。于是，他依據(jù)對動物及人類學(xué)習(xí)的研究，建立起一個他稱為 “聯(lián)結(jié)主義”的教育心理學(xué)的理論體系。

　　這一理論主要包括兩大學(xué)習(xí)定律：

效果律

　　桑代克認為，哪一種行為會被“記住”，會與刺激建立起聯(lián)系，取決于這種行為產(chǎn)生的效果。例如，迷宮是一個刺激，小雞在迷宮中會作出多種行為反應(yīng)，但大多數(shù)反應(yīng)都不能幫助它們逃出迷宮，而另一些行為則使它們得以逃脫并得到食物。因此，小雞就記住了這些有效的行為，將迷宮這個刺激和這些有效的行為聯(lián)系起來了。以后，一進迷宮，它們就知道作出什么反應(yīng)。

練習(xí)律

　　桑代克認為，練習(xí)次數(shù)的多寡，影響刺激和反應(yīng)之間練習(xí)的穩(wěn)固程度。練習(xí)越多，練習(xí)越緊密，小雞越清楚要采取什么行動，逃脫的速度越快；練習(xí)越少，練習(xí)就不夠緊密，小雞就越難找到出口。

　　雖然桑代克的“聯(lián)系法”理論后來被行為主義者吸收并成為他們的主要理論原則，但桑代克本人對行為主義學(xué)派的熱情卻并不高。也許是因為他的研究興趣太過廣泛，而其中有很多是關(guān)于精神和意識方面的，這是行為主義者所不能容忍的，而桑代克本人也并不欣賞行為主義者那種將精神和意識一棍子打死的作法，因而對行為主義的觀點異議頗多，所以就只能算是一位站在行為主義學(xué)派邊上的心理學(xué)家了。

　　桑代克用木條釘成的箱子里，有一能打開門的腳踏板。當門開啟后，貓即可逃出箱子，并能得到箱子外的獎賞――魚。

　　試驗開始了。一開始，餓貓進入箱子中時，只是無目的地亂咬、亂撞，后來偶然碰上腳踏板，餓貓打開箱門，逃出箱子，得到了食物。

　　接著第二次，桑代克再把餓貓關(guān)在箱子中，如此多次重復(fù)，最后，貓一進入箱中即能打開箱門。

　　桑代克據(jù)此認為，學(xué)習(xí)的實質(zhì)就是有機體形成“刺激”(S)與“反應(yīng)”(R)之間的聯(lián)結(jié)。他明確地指出“學(xué)習(xí)即聯(lián)結(jié)，心即是一個人的聯(lián)結(jié)系統(tǒng)。”同時，他還認為學(xué)習(xí)的過程是一種漸進的嘗試錯誤的過程。在這個過程中，無關(guān)的錯誤的反應(yīng)逐漸減少，而正確的反應(yīng)最終形成。根據(jù)他的這一理論，人們稱他的關(guān)于學(xué)習(xí)的論述為“試誤說”。

　　1、準備律：強調(diào)學(xué)習(xí)開始前預(yù)備定勢的作用。

　　2、練習(xí)律：強調(diào)聯(lián)結(jié)的應(yīng)用。

　　3、效果律：凡導(dǎo)致滿意結(jié)果的行為被加強，而帶來煩惱的行為則會被削弱或淘汰。

　　“效果律”后來被持這種學(xué)習(xí)觀的理論家發(fā)展成為“強化”學(xué)說，其中行為主義的代表人物斯金納(B.F.Skinner ) 對桑代克的“試誤說”進一步研究并作出了卓越的貢獻。

　　《動物智慧》（1911）

　　《教育心理學(xué)》（三卷本，1903/1913－1914）

　　《智力測驗》（1927）

　　《人類的學(xué)習(xí)》（1931）

　　《需要、興趣和態(tài)度的心理學(xué)》（1935）

　　《人類與社會秩序》（1940）