廣義的機能主義心理學(xué)從19世紀50年代中期開始，經(jīng)歷了漫長的歷史時期，包括意動心理學(xué)派、符茨堡學(xué)派、日內(nèi)瓦學(xué)派、行為主義和哥倫比亞機能主義心理學(xué)派等。狹義的機能主義心理學(xué)派主要指美國的芝加哥機能主義心理學(xué)派(實用主義心理學(xué)派)。出現(xiàn)在19世紀末20世紀初。

　　機能主義心理學(xué)派主要也是在與構(gòu)造主義心理學(xué)派的激烈論戰(zhàn)中形成發(fā)展起來的。他們對立的焦點，就是在于構(gòu)造主義把人的心理視為一個可以絕緣于外界的獨立的經(jīng)驗世界：而機能主義則力求把人的心理視為一種生物適應(yīng)工具。因此，機能主義主要研究的是作為生物適應(yīng)工具的心理(意識)的機能或功用，故此，他們都反對構(gòu)造主義把意識分析為元素，都關(guān)心心理的效用而不注意內(nèi)容、都重視心理學(xué)在實際中的應(yīng)用，主張把心理學(xué)的研究范圍擴大到動物、兒童、變態(tài)、個性差異以及一切可能的心理領(lǐng)域，而不僅僅局限于一般成人的心理研究。在方法上，機能主義與構(gòu)造主義也不一樣，機能主義主要是采用了發(fā)生學(xué)的觀點和客觀觀察法、實驗法等。

　　機能能主義心理學(xué)自1898年產(chǎn)生以后，影響深遠。它滲透到幾乎一切心理研究領(lǐng)域，廣泛地影響著美國心理學(xué)的發(fā)展，并自此后始終成為美國心理學(xué)發(fā)展的主要傾向。雖然，機能主義心理學(xué)派后來也趨解體。但與其說是解體，不如說它在美國取得了全面的決定性的勝利，這種勝利已達到了這樣的一個高度，即它不再需要保持一個狹隘的學(xué)派的陣容來維持這種影響。后來相繼產(chǎn)生的行為主義心理學(xué)和認知心理學(xué)，可以說是機能主義生命的進一步的延續(xù)。

　　機能主義心理學(xué)同構(gòu)造主義心理學(xué)展開了激烈的學(xué)派之爭，兩者都主張研究意識，爭論的焦點是心理學(xué)應(yīng)該研究意識的結(jié)構(gòu)，還是研究意識的功能。機能主義心理學(xué)強調(diào)研究意識的功能，詹姆士明確提出：心理學(xué)應(yīng)該研究意識的功能和目的，而不是它的結(jié)構(gòu)。也正因為如此，他的心理學(xué)思想被稱為機能主義心理學(xué)。機能主義心理學(xué)派強調(diào)心理現(xiàn)象對客觀環(huán)境的適應(yīng)和功用，不以研究意識經(jīng)驗為限。關(guān)心心理學(xué)在各個領(lǐng)域內(nèi)的功效和應(yīng)用及改進心理學(xué)的研究方法。

　　詹姆士批評構(gòu)造心理學(xué)忽視了意識的最主要特征，即只靜態(tài)地研究意識的結(jié)構(gòu)，而忽略了意識的連續(xù)性。詹姆士認為心理學(xué)的研究工作不應(yīng)該只局限在實驗室內(nèi)，還要考慮人是如何調(diào)整行為以適應(yīng)環(huán)境不斷提出的要求的。為此，后來他的一些追隨者走向了心理測量、兒童發(fā)展、教育實踐的有效性等各種應(yīng)心理學(xué)方面的研究。1890年詹姆士發(fā)表了他的經(jīng)典著作《心理學(xué)原理》，書中詳細地闡述了他對有關(guān)意識流的思想，在心理學(xué)史上產(chǎn)生了深遠影響。

　　機能主義心理學(xué)和構(gòu)造主義心理學(xué)兩個學(xué)派之爭在于探討心理學(xué)作為一門新興的科學(xué)的定義及研究方向，然而基于唯心主義的思想基礎(chǔ)，都未能很好地解決方法學(xué)問題。為此，在相持了幾十年之后，當另一個新的學(xué)派--行為主義的出現(xiàn)后，這兩個學(xué)派讀日漸衰落下去。

　　機能主義心理學(xué)派的主要代表人物及其心理學(xué)思想

　　1、詹姆士

　　1)研究對象

　　詹姆士認為心理學(xué)是研究心理生活的科學(xué)，研究心理生活的現(xiàn)象及其條件。按他對于現(xiàn)象及條件的理解，他把生理條件和心理現(xiàn)象都包括在心理學(xué)的研究對象之中。

　　詹姆士反對馮特式心理學(xué)的把心理現(xiàn)象分解為各種元素，他認為意識原是不斷流動的，不能因為心理學(xué)家把它分析為斷片或元素，就得出意識原來是斷片或元素集合而成的這種結(jié)論。由此他提出意識流的概念，并說明意識流的五個特點。

　　2)研究方法

　　詹姆士認為內(nèi)省是心理學(xué)的一種基本方法，但他不把內(nèi)省看作受過專門訓(xùn)練的心理學(xué)者的內(nèi)省，而把它看作是一個敏銳的觀察者迅速而確定無誤地抓住實際印象的一種能力。

　　詹姆士主張心理學(xué)可以采用實驗法，他還主張把比較法作為內(nèi)省法和實驗法的一種補充方法。

　　3)學(xué)科性質(zhì)問題

　　他認為心理學(xué)是一門自然學(xué)科。而關(guān)于身心關(guān)系的終極問題，他認為乃是哲學(xué)的問題，不應(yīng)作為一門經(jīng)驗科學(xué)的研究對象。

　　詹姆士的實用主義對后來美國心理學(xué)特別是機能主義心理學(xué)的發(fā)展產(chǎn)生很大影響。

　　2、杜威

　　杜威的心理學(xué)為美國狹義的機能主義提供了基本概念和理論基礎(chǔ)，其心理學(xué)思想主要有以下幾點：

　　1)認為心理活動是一個連續(xù)的整體，整個反向弧是一個連續(xù)的整合的活動。

　　2)明確主張心理學(xué)的研究對象是整個有機體對環(huán)境的適應(yīng)活動。

　　3)還認為人的活動與社會是一個整體，心理學(xué)不能把人脫離社會進行研究。

　　4)在心物關(guān)系上，反對構(gòu)造主義所主張的心物平行論，認為意識不是副現(xiàn)象，它對人的生活有作用，是整個有機體適應(yīng)環(huán)境的工具。

　　3、安吉爾

　　1904年，安吉爾出版了《心理學(xué)》一書，系統(tǒng)地提出了機能主義心理學(xué)的主張，主要有以下幾點：

　　1)認為意識是有機體適應(yīng)環(huán)境的工具。

　　2)主張心理學(xué)屬于自然科學(xué)中的生物科學(xué)類。

　　3)主張的內(nèi)省法不限于用來把心理現(xiàn)象分析為元素，還來觀察心理現(xiàn)象對于主體適應(yīng)環(huán)境所執(zhí)行的機能。還主張用物理科學(xué)的客觀觀察法來補充內(nèi)省法所得不到的材料。

　　4)認為心理學(xué)研究的領(lǐng)域應(yīng)包括一切心理過程、它們的生理基本以及外部行為，也包括兒童的、動物的、變態(tài)的心理。

　　4、卡爾

　　卡爾是安吉爾的學(xué)生和繼承 ，代表著這個學(xué)派的晚期傾向或完成形式。

　　卡爾的機能心理學(xué)有兩個基本概念，第一個是反向弧概念，并對這個提出了三個原則；第二個是適應(yīng)性行為，包括一種激發(fā)刺激，或一種感覺刺激和一種改變該情境使之能滿足各種發(fā)動條件的反應(yīng)。

　　研究方法方面，卡爾認為心理學(xué)應(yīng)同時采用內(nèi)省法和客觀觀察法，他也同意采用文化產(chǎn)物分析法，他還主張采用日常生活的觀察資料以補充系統(tǒng)的科學(xué)觀察之不足。