涉外運輸合同又稱國際運輸合同(International Freight Contract)，是指通過一種或多種運輸方式，把貨物從一個國家(地區(qū))的某一地點運到另一個國家(地區(qū))的某一地點的運輸活動。涉外運輸合同是我國涉外合同的一部分，其表現(xiàn)形式主要為我國當事人與外國當事人簽定的國際貨物運輸合同。

涉外運輸合同具有如下特征：

(1)運輸合同的獨立性，運輸合同是實現(xiàn)貨物空間位移的法律依據(jù)。它由托運人以自己的名義獨立履行運輸合同，它獨立于貨物買賣合同之外。

(2)運輸合同內(nèi)容的統(tǒng)一性。無何采用何種運輸方式，簽訂何種運輸合同，其主要內(nèi)容無外乎是貨物的發(fā)送、包裝、收取送達、雙方當事人的權(quán)利義務和違約責任等事項，這些內(nèi)容都必須為當事人簽訂合同時所遵守。

(3)國際貨物運輸合同中所涉及的貨物，主要是對外貿(mào)易中的商品，其他貨物的運輸只占很少的一部分。因此，國際貨物運輸?shù)闹饕獌?nèi)容是對外貿(mào)易的貨物運輸，也是對外貿(mào)易的一個不可分的、相對獨立的環(huán)節(jié)，構(gòu)成獨立于國際貨物買賣合同的涉外貨物運輸合同關(guān)系。但其發(fā)展及合同雙方的權(quán)利與義務，卻受到對外貿(mào)易的發(fā)展變化的影響、制約。

(4)當前調(diào)整各種不同國際貨物運輸合同的主要法律形式是國際條約、國際慣例和有關(guān)國家的國內(nèi)立法。由于各國的交往和實際的需要，在國際范圍內(nèi)，在國際貨物運輸?shù)姆蓡栴}上已達成某些一致的規(guī)定，形成了許多統(tǒng)一實體法性質(zhì)的規(guī)范。

(5)各種運輸工具的技術(shù)發(fā)展以及管理的改進，嚴重地影響著雙方當事人的權(quán)利和義務關(guān)系，這種關(guān)系的變化在國際貨物運輸立法上表現(xiàn)得較為明顯。

(6)由于在國際間進行貨物運輸所涉及的地區(qū)、自然條件、社會條件和法律規(guī)定等都比較復雜，因而存在的風險也較大。因此，國際貨物運輸中的保險事業(yè)也隨之得到發(fā)展，保險與運輸密切相關(guān)。

(7)因國際貨物運輸合同往往涉及到幾個不同國家或地區(qū)，在適用法律上就有一個適用范圍與管轄的問題，尤其在發(fā)生糾紛的情況下，由哪國的仲裁機關(guān)仲裁，適用哪一法規(guī)，都是一個重要的問題。