鴉片戰(zhàn)爭前中國已有了資本主義萌芽和少量的工場手工業(yè)。但是，前述含義的民族資本，是在19世紀(jì)70年代，由于外國資本主義的刺激和封建經(jīng)濟(jì)的某些破壞，一部分商人、地主和官僚投資于新式工業(yè)開始的。主要出現(xiàn)于繅絲、棉紡、煤礦、船舶修造等業(yè)，到1894年，投資額不過700余萬元。甲午戰(zhàn)爭失敗后，國人呼吁“設(shè)廠自救”、抵制洋貨、收回利權(quán)的活動蓬勃興起，在戊戌變法、辛亥革命等政治運動的推動下，民族資本獲得了初步發(fā)展。仍以紡織、面粉、火柴等輕工業(yè)為主，電力和內(nèi)河航運也有發(fā)展，并有民辦鐵路和銀行出現(xiàn)。1895～1913年約20年間投資不下 1.5億元。同時，工場手工業(yè)也有較快發(fā)展，到1913年，登記的工場手工業(yè)和作坊有1.5萬余家。

第一次世界大戰(zhàn)中，西方帝國主義暫時放松了對中國的經(jīng)濟(jì)侵略，以及受到當(dāng)時金貴銀賤和工業(yè)品價格陡升的影響，民族工業(yè)利潤優(yōu)厚，資本家稱之為“黃金時代”。1914～1919年間工礦業(yè)投資約有 1億元，棉紡織等業(yè)繁榮直到1922年。這期間航運業(yè)仍有發(fā)展，而民辦鐵路則被政府強(qiáng)行收去，并被外國借款所控制。同時，民族工業(yè)的發(fā)展引起商業(yè)的某些變化，原來專營洋貨的商號兼營國貨，并出現(xiàn)專營國貨的商業(yè)；原來封建性的商業(yè)也逐漸向資本主義商業(yè)轉(zhuǎn)化。

民族資本雖有了進(jìn)一步發(fā)展，但比之具有壟斷性的外國在華資本則瞠乎其后。最有發(fā)展的華商棉紡織業(yè)亦難與日、英在華紗廠競爭。隨著中國社會殖民地化加深，在20世紀(jì)20年代，民族工業(yè)一度出現(xiàn)蕭條，30年代前期更陷入嚴(yán)重的危機(jī)，一時停歇改組之風(fēng)彌漫，不少企業(yè)被外國資本和官僚資本所吞并、拍賣和接管。不過這期間也有酸堿、橡膠、制藥和多種日用品新工業(yè)出現(xiàn)，并有向內(nèi)地發(fā)展的趨勢。隨著電力的普及，一些工場手工業(yè)向機(jī)器工業(yè)過渡。交通方面開始出現(xiàn)汽車運輸。1936年以后，民族資本恢復(fù)活躍，發(fā)展到高峰，估計工礦交通運輸業(yè)的資產(chǎn)凈值在13億元左右。民族資本的商業(yè)投資遠(yuǎn)大于工業(yè)，金融業(yè)也有畸形發(fā)展之勢。

1937～1945年日本侵華戰(zhàn)爭中，原來集中在沿海城市的民族工業(yè)遭到日本帝國主義毀滅性的摧殘。在國民黨政府統(tǒng)治的后方，民族工業(yè)一度發(fā)展，但1942年以后即陷于停滯。戰(zhàn)后，在美國商品充斥市場和官僚資本的壓力下，民族資本工業(yè)陷于破產(chǎn)的境地。由于國民黨政府的惡性通貨膨脹政策，不僅金融業(yè)和商業(yè)，工業(yè)資本也被卷入投機(jī)洪流。

在民族工業(yè)產(chǎn)生時期，地主和官僚的投資占一半左右，買辦投資亦占頗大比重。但在20世紀(jì)以后，就主要是商人投資了。華僑回國興辦實業(yè)，占有相當(dāng)重要地位；在愛國主義的思潮下，有不少工程技術(shù)人員和有志之士在艱難中集資創(chuàng)辦新式企業(yè)。民族資本受帝國主義、封建主義、官僚資本主義的限制和壓迫，同它們之間存在著矛盾和斗爭。

民族資本在發(fā)展中也出現(xiàn)集中現(xiàn)象，形成象申新、永安、裕大華、大中華等集團(tuán)，后期它們也向多種投資和金融業(yè)發(fā)展。但它們一般還不具有壟斷地位，在本業(yè)中也受外國資本的壓抑。全面看，民族資本的企業(yè)仍是規(guī)模狹小，生產(chǎn)分散，技術(shù)設(shè)備落后的。據(jù)1949年以后的調(diào)查，雇工在10 人以上的工廠中，雇工 100人以上的廠只占5.5％，60％的廠仍屬工場手工業(yè)性質(zhì)。民族資本的工業(yè)主要是輕工業(yè)，以紡織、食品為主；1949年統(tǒng)計，它的總產(chǎn)值中消費資料占 81.5％，生產(chǎn)資料僅占18.5％。它缺乏自己的重工業(yè)基礎(chǔ)，也沒有原料基地，這就造成了它們在技術(shù)、設(shè)備、原材料上以及在資金融通和產(chǎn)品運輸上對外國資本和官僚資本的依賴。這都反映了民族資本先天的軟弱性。

民族資本主義是一種自由資本主義的生產(chǎn)關(guān)系。它也是建立在生產(chǎn)資料私有、剝削勞動者和階級對抗之上的，但是，在半殖民地半封建社會，它是一種進(jìn)步的經(jīng)濟(jì)成分。它在一定程度上應(yīng)用了現(xiàn)代化的生產(chǎn)技術(shù)和科學(xué)知識，組織了社會化的生產(chǎn)，同當(dāng)時數(shù)量上占優(yōu)勢的地主經(jīng)濟(jì)和個體經(jīng)濟(jì)比較起來，有高得多的勞動生產(chǎn)率。它的發(fā)展，對于提高社會生產(chǎn)力，促進(jìn)生產(chǎn)社會化和國家現(xiàn)代化有一定的進(jìn)步作用。同時，民族資本是在外國資本和官僚資本的壓抑下力求生存和發(fā)展的，它的發(fā)展，與當(dāng)時中國人民要求經(jīng)濟(jì)獨立和政治民主的愿望基本上是一致的。

中國共產(chǎn)黨在領(lǐng)導(dǎo)中國新民主主義革命中提出保護(hù)民族工商業(yè)的政策。并在革命根據(jù)地和解放區(qū)實行這種政策。1949年中華人民共和國建立后，人民政府對民族資本實行利用、限制和改造的政策。1949～1952年，民族資本主義經(jīng)濟(jì)有了較快的發(fā)展，1953年起開始對它們進(jìn)行社會主義改造，1956年基本完成，原來的民族資本主義經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)化為社會主義經(jīng)濟(jì)。