鴉片戰(zhàn)爭前中國已有了資本主義萌芽和少量的工場手工業(yè)。但是，前述含義的民族資本，是在19世紀70年代，由于外國資本主義的刺激和封建經濟的某些破壞，一部分商人、地主和官僚投資于新式工業(yè)開始的。主要出現(xiàn)于繅絲、棉紡、煤礦、船舶修造等業(yè)，到1894年，投資額不過700余萬元。甲午戰(zhàn)爭失敗后，國人呼吁“設廠自救”、抵制洋貨、收回利權的活動蓬勃興起，在戊戌變法、辛亥革命等政治運動的推動下，民族資本獲得了初步發(fā)展。仍以紡織、面粉、火柴等輕工業(yè)為主，電力和內河航運也有發(fā)展，并有民辦鐵路和銀行出現(xiàn)。1895～1913年約20年間投資不下 1.5億元。同時，工場手工業(yè)也有較快發(fā)展，到1913年，登記的工場手工業(yè)和作坊有1.5萬余家。

第一次世界大戰(zhàn)中，西方帝國主義暫時放松了對中國的經濟侵略，以及受到當時金貴銀賤和工業(yè)品價格陡升的影響，民族工業(yè)利潤優(yōu)厚，資本家稱之為“黃金時代”。1914～1919年間工礦業(yè)投資約有 1億元，棉紡織等業(yè)繁榮直到1922年。這期間航運業(yè)仍有發(fā)展，而民辦鐵路則被政府強行收去，并被外國借款所控制。同時，民族工業(yè)的發(fā)展引起商業(yè)的某些變化，原來專營洋貨的商號兼營國貨，并出現(xiàn)專營國貨的商業(yè)；原來封建性的商業(yè)也逐漸向資本主義商業(yè)轉化。

民族資本雖有了進一步發(fā)展，但比之具有壟斷性的外國在華資本則瞠乎其后。最有發(fā)展的華商棉紡織業(yè)亦難與日、英在華紗廠競爭。隨著中國社會殖民地化加深，在20世紀20年代，民族工業(yè)一度出現(xiàn)蕭條，30年代前期更陷入嚴重的危機，一時停歇改組之風彌漫，不少企業(yè)被外國資本和官僚資本所吞并、拍賣和接管。不過這期間也有酸堿、橡膠、制藥和多種日用品新工業(yè)出現(xiàn)，并有向內地發(fā)展的趨勢。隨著電力的普及，一些工場手工業(yè)向機器工業(yè)過渡。交通方面開始出現(xiàn)汽車運輸。1936年以后，民族資本恢復活躍，發(fā)展到高峰，估計工礦交通運輸業(yè)的資產凈值在13億元左右。民族資本的商業(yè)投資遠大于工業(yè)，金融業(yè)也有畸形發(fā)展之勢。

1937～1945年日本侵華戰(zhàn)爭中，原來集中在沿海城市的民族工業(yè)遭到日本帝國主義毀滅性的摧殘。在國民黨政府統(tǒng)治的后方，民族工業(yè)一度發(fā)展，但1942年以后即陷于停滯。戰(zhàn)后，在美國商品充斥市場和官僚資本的壓力下，民族資本工業(yè)陷于破產的境地。由于國民黨政府的惡性通貨膨脹政策，不僅金融業(yè)和商業(yè)，工業(yè)資本也被卷入投機洪流。

在民族工業(yè)產生時期，地主和官僚的投資占一半左右，買辦投資亦占頗大比重。但在20世紀以后，就主要是商人投資了。華僑回國興辦實業(yè)，占有相當重要地位；在愛國主義的思潮下，有不少工程技術人員和有志之士在艱難中集資創(chuàng)辦新式企業(yè)。民族資本受帝國主義、封建主義、官僚資本主義的限制和壓迫，同它們之間存在著矛盾和斗爭。

民族資本在發(fā)展中也出現(xiàn)集中現(xiàn)象，形成象申新、永安、裕大華、大中華等集團，后期它們也向多種投資和金融業(yè)發(fā)展。但它們一般還不具有壟斷地位，在本業(yè)中也受外國資本的壓抑。全面看，民族資本的企業(yè)仍是規(guī)模狹小，生產分散，技術設備落后的。據(jù)1949年以后的調查，雇工在10 人以上的工廠中，雇工 100人以上的廠只占5.5％，60％的廠仍屬工場手工業(yè)性質。民族資本的工業(yè)主要是輕工業(yè)，以紡織、食品為主；1949年統(tǒng)計，它的總產值中消費資料占 81.5％，生產資料僅占18.5％。它缺乏自己的重工業(yè)基礎，也沒有原料基地，這就造成了它們在技術、設備、原材料上以及在資金融通和產品運輸上對外國資本和官僚資本的依賴。這都反映了民族資本先天的軟弱性。

民族資本主義是一種自由資本主義的生產關系。它也是建立在生產資料私有、剝削勞動者和階級對抗之上的，但是，在半殖民地半封建社會，它是一種進步的經濟成分。它在一定程度上應用了現(xiàn)代化的生產技術和科學知識，組織了社會化的生產，同當時數(shù)量上占優(yōu)勢的地主經濟和個體經濟比較起來，有高得多的勞動生產率。它的發(fā)展，對于提高社會生產力，促進生產社會化和國家現(xiàn)代化有一定的進步作用。同時，民族資本是在外國資本和官僚資本的壓抑下力求生存和發(fā)展的，它的發(fā)展，與當時中國人民要求經濟獨立和政治民主的愿望基本上是一致的。

中國共產黨在領導中國新民主主義革命中提出保護民族工商業(yè)的政策。并在革命根據(jù)地和解放區(qū)實行這種政策。1949年中華人民共和國建立后，人民政府對民族資本實行利用、限制和改造的政策。1949～1952年，民族資本主義經濟有了較快的發(fā)展，1953年起開始對它們進行社會主義改造，1956年基本完成，原來的民族資本主義經濟轉化為社會主義經濟。