比較成本是指設定不同廠商、不同生產地域、不同季節(jié)、不同流通地域等等參數(shù)后的成本比較。比較成本理論比絕對成本理論更加具有指導意義。比較成本理論是在絕對成本理論的基礎上發(fā)展起來的。英國古典經濟學家 D.李嘉圖進一步發(fā)展了斯密的觀點,他認為每個國家不一定要生產各種商品，而應該集中力量生產那些利益較大或不利較小的商品，然后通過國際貿易，在資本和勞動力不變的情況下，生產總量將會增加，如此形成的國際分工對貿易各國有利。

　比較成本理論又稱比較利益論。李嘉圖認為應該按照生產成本相對差距進行國際分工和自由貿易，這樣，對分工和交換的雙方都有好處。一國即使生產不出成本絕對低的商品，只要能生產出成本相對低的商品，就可以同另一國進行貿易，并使貿易雙方都得到好處。例如，葡萄牙生產一單位葡萄酒需要 80個勞動日，生產一單位呢絨需要90個勞動日；英國生產一單位葡萄酒需要120個勞動日，生產一單位呢絨需要100個勞動日。在這兩種商品的生產上，葡萄牙都處于絕對有利地位。這樣的條件下，采取怎樣的國際分工和交換才有利呢？依照比較成本說，葡萄牙應把葡萄酒輸往英國，換取英國的呢絨。這樣對葡萄牙來說比較有利，因其國內用一單位葡萄酒只能換 0.89單位呢絨，若用葡萄酒同英國呢絨交換，則可得1.2 單位呢絨，比本國多得0.31單位。英國用呢絨換葡萄酒，也較國內自行交換有利，因為在英國一單位呢絨只能換0.83單位葡萄酒，而把呢絨輸往葡萄牙則可得1.125 單位葡萄酒，多換0.295 單位。這就是說，當甲乙兩國相比，乙國各種生產率都低于甲國時，乙國應選擇那種與甲國效率相差最小的產品生產，甲國則從乙國進口該產品，這樣對甲乙兩國都有利。

比較成本說在歷史上對推動國際貿易的發(fā)展起到了一定作用，但它把復雜的國際經濟問題過分簡單化了，在當今復雜的國際經濟關系中，不能簡單地套用這個理論。

比較成本理論在歷史上起過進步作用。它為自由貿易政策提供了理論基礎，推動了當時英國的資本積累和生產力的發(fā)展。在這個理論影響下，“谷物法”廢除了。這是19世紀英國自由貿易政策所取得的最偉大的勝利。

整體來看，比較成本理論在加速社會經濟發(fā)展方面所起的作用是不容置疑的。他對國際貿易理論的最大貢獻是，首次為自由貿易提供了有力證據，并從勞動生產率差異的角度成功地解釋了國際貿易發(fā)生的一個重要起因。直到今天，這一理論仍然是許多國家，尤其是發(fā)展中國家制訂對外經濟貿易戰(zhàn)略的理論依據。

首先，比較成本理論的分析方法屬于靜態(tài)分析。該理論認為世界是永恒的，是一個靜態(tài)均衡的世界，是一個各國間、各經濟集團間利益和諧一致的世界。李嘉圖提出了九個假定作為其論述的前提條件：

• 一是只考慮兩個國家兩種商品；
• 二是堅持勞動價值論，以英葡兩國的真實勞動成本的差異建立比較成本說，假定所有的勞動都是同質；
• 三是生產是在成本不變的情況下進行的；
• 四是沒有運輸費用；
• 五是包括勞動在內的生產要素都是充分就業(yè)的，它們在國內完全流動，在國際之間不能流動；
• 六是生產要素市場和商品市場是完全競爭的市場；
• 七是收入分配沒有變化；
• 八是貿易是按貨物物交換的方式進行；
• 九是不存在技術進步和經濟發(fā)展，國際經濟是靜態(tài)的。

其次，李嘉圖解釋了勞動生產率差異如何引起國際貿易，但沒有進一步解釋造成各國勞動生產率差異的原因。

第三，該理論的一條重要結論是：各國根據比較優(yōu)勢原則，將進行完全的專業(yè)化生產。現(xiàn)實中，難以找到一個國家在國際貿易中進行完全的專業(yè)化生產。一般來說，各國多會生產一些與進口商品相替代的產品。

同時，根據其結論進行推導，兩國比較優(yōu)勢差距越大，則貿易的空間越大。那么，當前的國際貿易應該主要發(fā)生在發(fā)達國家與發(fā)展中國家之間。但現(xiàn)實的情況卻是，國際貿易主要發(fā)生在發(fā)達國家之間。不過，該理論對國際經濟發(fā)展的作用仍然是不可低估的，其所提出的比較優(yōu)勢原理，在現(xiàn)實經濟中有著重要的意義。