排列圖中有兩個縱座標，一個橫座標，幾個直方形和一條曲線。左邊的縱座標表示頻數(shù)(件數(shù)金額等)，右邊的縱座標表示頻率(以百分比表示)，有時，為了方便，也可把兩個縱座標都畫在左邊。橫座標表示影響質(zhì)量的各個因素，按影響程度的大小從左至右排列；曲線表示各影響因素大小的累計百分數(shù)，這條曲線稱帕累托曲線。

通常把累計百分數(shù)分為三類：0～80％為A類，是累計百分數(shù)在80％的因素，顯然它是主要因素。累計百分數(shù)80～90％的為B類，是次要因素；累計百分數(shù)在90～100％的為C類，這一區(qū)間的因素是一般因素。

1897年意大利經(jīng)濟學家V.帕累托在研究個人所得的分布狀態(tài)時，用坐標曲線反映出“少數(shù)人的收入占總收入絕大部分，而多數(shù)人收入很少”的規(guī)律。 1951年，美國管理學家H.F.戴克(H.F.Dickie)發(fā)現(xiàn)庫存物品中也存在類似的規(guī)律，用曲線描述這一規(guī)律，定名為 ABC分析。1951～1956年美國統(tǒng)計學家J.M.朱蘭在質(zhì)量管理中應用了這一分析，并取名為帕累托曲線。1963年，美國管理學家P.F.德魯克（1909～2005）在研究企業(yè)經(jīng)濟效果和管理效果時，貫串了ABC分析的基本思想。目前，ABC分析已發(fā)展成一種重要的技術經(jīng)濟分析方法和企業(yè)管理的基礎方法。

新經(jīng)濟已引發(fā)公眾對財富分配差異的再次關注，經(jīng)濟不平等的原因和后果，爭論可上溯到亞當·史密斯和約翰·斯圖亞特·穆勒（John Stuart Mill）時代。遺憾的是，十八、十九世紀的古典經(jīng)濟學家基本上是不管事實，玄空討論。直至十九世紀末，統(tǒng)計學成功廣泛應用在生物學和心理學后，事情才有轉(zhuǎn)觀。帕累托是首個真正系統(tǒng)化用實證數(shù)據(jù)研究收入分配的學家。他引用不同地域與時代的數(shù)據(jù)，從英格蘭，多個意大利和德國城邦、巴黎，甚至古代秘魯和切諾基印第安部落，把累積收入分布描繪在雙重對數(shù)圖上，發(fā)現(xiàn)他們具有驚人的相似之處：一條直線，下端有切口，斜率很相近；頻率分布則非常傾斜，幾乎成單邊，起始于某種最低收入，和正態(tài)分布相比，嚴重不對稱，帕累托稱為“社會金字塔”。這便是著名的帕累托曲線。

帕累托并不滿足于大量證據(jù)，他還想解釋為什會這樣，后世一輪又一輪的爭議便埋下伏筆。亞當·史密斯和約翰·斯圖亞特·穆勒等古典派學者總認為存在并想找出糾正財富分布的機制，帕累托不以為然。當然，機遇、社會機制和人性本身均可能是收入分布不平等的根源，但如此跨時空、跨地域、跨文化的財富分布相似性，怎可能把社會機制作為重要根源？這些社會具有很大的機制差異，而且經(jīng)濟結構發(fā)生根基式變化后，帕累托定律仍然不變，帕累托便發(fā)出驚人之言：收入分布主要是由人性本身而來。他認為帕累托曲線對應的是潛在的人類能力分布，又由生存的必需加以切斷，所以收入分布曲線有一切口。那些低于平均能力的個人或不能生存或必須由他人持有。而且更具創(chuàng)意的論斷是，這種相似性極強的收入分布主要是由于最成功者有控制社會資源的強烈意志。不同的環(huán)境與經(jīng)濟機制可能很有力影響一個社會的物質(zhì)豐裕程度，但不管有何千差萬別，不同社會獎勵不同個性，人性最終決定這種社會爭斗的勝利者，以及相應的物質(zhì)分配。人性也決定人們趨于接受某種比例，不是無休無止拚打下去。社會工程或左或右，人性品調(diào)或東或西，但這一根本事實無法改變，帕累托認為其曲線定律是一個均衡狀態(tài)，一旦社會偏離這個狀態(tài)，自動的力量又會把它發(fā)展調(diào)整回去。所以用立法來進行收入再分配可能不是最好的辦法，因為不管機制結構如何，最適者終會要求具有總體收入中的明明白白的一個部分與比例。