排列圖中有兩個(gè)縱座標(biāo)，一個(gè)橫座標(biāo)，幾個(gè)直方形和一條曲線。左邊的縱座標(biāo)表示頻數(shù)(件數(shù)金額等)，右邊的縱座標(biāo)表示頻率(以百分比表示)，有時(shí)，為了方便，也可把兩個(gè)縱座標(biāo)都畫在左邊。橫座標(biāo)表示影響質(zhì)量的各個(gè)因素，按影響程度的大小從左至右排列；曲線表示各影響因素大小的累計(jì)百分?jǐn)?shù)，這條曲線稱帕累托曲線。

通常把累計(jì)百分?jǐn)?shù)分為三類：0～80％為A類，是累計(jì)百分?jǐn)?shù)在80％的因素，顯然它是主要因素。累計(jì)百分?jǐn)?shù)80～90％的為B類，是次要因素；累計(jì)百分?jǐn)?shù)在90～100％的為C類，這一區(qū)間的因素是一般因素。

1897年意大利經(jīng)濟(jì)學(xué)家V.帕累托在研究個(gè)人所得的分布狀態(tài)時(shí)，用坐標(biāo)曲線反映出“少數(shù)人的收入占總收入絕大部分，而多數(shù)人收入很少”的規(guī)律。 1951年，美國(guó)管理學(xué)家H.F.戴克(H.F.Dickie)發(fā)現(xiàn)庫存物品中也存在類似的規(guī)律，用曲線描述這一規(guī)律，定名為 ABC分析。1951～1956年美國(guó)統(tǒng)計(jì)學(xué)家J.M.朱蘭在質(zhì)量管理中應(yīng)用了這一分析，并取名為帕累托曲線。1963年，美國(guó)管理學(xué)家P.F.德魯克（1909～2005）在研究企業(yè)經(jīng)濟(jì)效果和管理效果時(shí)，貫串了ABC分析的基本思想。目前，ABC分析已發(fā)展成一種重要的技術(shù)經(jīng)濟(jì)分析方法和企業(yè)管理的基礎(chǔ)方法。

新經(jīng)濟(jì)已引發(fā)公眾對(duì)財(cái)富分配差異的再次關(guān)注，經(jīng)濟(jì)不平等的原因和后果，爭(zhēng)論可上溯到亞當(dāng)·史密斯和約翰·斯圖亞特·穆勒（John Stuart Mill）時(shí)代。遺憾的是，十八、十九世紀(jì)的古典經(jīng)濟(jì)學(xué)家基本上是不管事實(shí)，玄空討論。直至十九世紀(jì)末，統(tǒng)計(jì)學(xué)成功廣泛應(yīng)用在生物學(xué)和心理學(xué)后，事情才有轉(zhuǎn)觀。帕累托是首個(gè)真正系統(tǒng)化用實(shí)證數(shù)據(jù)研究收入分配的學(xué)家。他引用不同地域與時(shí)代的數(shù)據(jù)，從英格蘭，多個(gè)意大利和德國(guó)城邦、巴黎，甚至古代秘魯和切諾基印第安部落，把累積收入分布描繪在雙重對(duì)數(shù)圖上，發(fā)現(xiàn)他們具有驚人的相似之處：一條直線，下端有切口，斜率很相近；頻率分布則非常傾斜，幾乎成單邊，起始于某種最低收入，和正態(tài)分布相比，嚴(yán)重不對(duì)稱，帕累托稱為“社會(huì)金字塔”。這便是著名的帕累托曲線。

帕累托并不滿足于大量證據(jù)，他還想解釋為什會(huì)這樣，后世一輪又一輪的爭(zhēng)議便埋下伏筆。亞當(dāng)·史密斯和約翰·斯圖亞特·穆勒等古典派學(xué)者總認(rèn)為存在并想找出糾正財(cái)富分布的機(jī)制，帕累托不以為然。當(dāng)然，機(jī)遇、社會(huì)機(jī)制和人性本身均可能是收入分布不平等的根源，但如此跨時(shí)空、跨地域、跨文化的財(cái)富分布相似性，怎可能把社會(huì)機(jī)制作為重要根源？這些社會(huì)具有很大的機(jī)制差異，而且經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)發(fā)生根基式變化后，帕累托定律仍然不變，帕累托便發(fā)出驚人之言：收入分布主要是由人性本身而來。他認(rèn)為帕累托曲線對(duì)應(yīng)的是潛在的人類能力分布，又由生存的必需加以切斷，所以收入分布曲線有一切口。那些低于平均能力的個(gè)人或不能生存或必須由他人持有。而且更具創(chuàng)意的論斷是，這種相似性極強(qiáng)的收入分布主要是由于最成功者有控制社會(huì)資源的強(qiáng)烈意志。不同的環(huán)境與經(jīng)濟(jì)機(jī)制可能很有力影響一個(gè)社會(huì)的物質(zhì)豐裕程度，但不管有何千差萬別，不同社會(huì)獎(jiǎng)勵(lì)不同個(gè)性，人性最終決定這種社會(huì)爭(zhēng)斗的勝利者，以及相應(yīng)的物質(zhì)分配。人性也決定人們趨于接受某種比例，不是無休無止拚打下去。社會(huì)工程或左或右，人性品調(diào)或東或西，但這一根本事實(shí)無法改變，帕累托認(rèn)為其曲線定律是一個(gè)均衡狀態(tài)，一旦社會(huì)偏離這個(gè)狀態(tài)，自動(dòng)的力量又會(huì)把它發(fā)展調(diào)整回去。所以用立法來進(jìn)行收入再分配可能不是最好的辦法，因?yàn)椴还軝C(jī)制結(jié)構(gòu)如何，最適者終會(huì)要求具有總體收入中的明明白白的一個(gè)部分與比例。