生產(chǎn)和消費活動都會對別人產(chǎn)生影響，產(chǎn)生的是積極的影響、有益的影響、正向的影響就叫外在經(jīng)濟。企業(yè)外在經(jīng)濟是由于廠商的生產(chǎn)活動所依賴的外界環(huán)境得到改善而產(chǎn)生的。相反，如果廠商的生產(chǎn)活動所依賴的外界環(huán)境惡化了，則是企業(yè)的外在不經(jīng)濟。外在經(jīng)濟的具體表現(xiàn)是：行業(yè)規(guī)模擴大，給個別廠商帶來產(chǎn)量與收益的增加。

外在經(jīng)濟的標(biāo)準(zhǔn)例子是果園旁邊的蜜蜂養(yǎng)殖場。蜜蜂在果園里四處飛舞采集花蜜，不僅使養(yǎng)殖者得到收益，而且也為果樹傳播了花粉，從而提高了果園的產(chǎn)量。

蒂博爾·希托福斯基認(rèn)為：“外在經(jīng)濟概念是經(jīng)濟學(xué)文獻(xiàn)中最難以捉摸的概念之一?！?

外在經(jīng)濟（不經(jīng)濟）或生產(chǎn)中的正的（負(fù)的）效應(yīng)，是一個生產(chǎn)者的產(chǎn)出或投入對另一個生產(chǎn)者的不付代價的副作用?，F(xiàn)代意義上的外在經(jīng)濟的一般含義是指在競爭市場經(jīng)濟中的市場價格不反映生產(chǎn)的邊際社會成本，因而產(chǎn)生“市場故障”，這意味著市場經(jīng)濟不能靠自身達(dá)到有效率狀態(tài)。具體說，在一個“完全”市場經(jīng)濟中，一個生產(chǎn)者，對其他生產(chǎn)者有外在經(jīng)濟（正的外在效應(yīng)），他不會把他的產(chǎn)生外在性的活動擴展到其生產(chǎn)的邊際成本等于生產(chǎn)的邊際社會收益的一點上，后者的數(shù)量相當(dāng)于他的邊際產(chǎn)出的市場價值加上其他生產(chǎn)者產(chǎn)出的副作用。

根據(jù)分工與生產(chǎn)專業(yè)化的程度，馬歇爾則從企業(yè)的角度將規(guī)模經(jīng)濟的多種形態(tài)歸結(jié)為兩類，即：內(nèi)在經(jīng)濟和外在經(jīng)濟。他認(rèn)為，內(nèi)在經(jīng)濟的產(chǎn)生是由分工和機械的使用造成的。企業(yè)內(nèi)部的分工分為兩種：一種是生產(chǎn)與管理的分工；另一種是生產(chǎn)過程中工人之間的勞動分工。對于外在經(jīng)濟，則主要是從分工與決定工業(yè)地點之間的相互影響關(guān)系上來論述。當(dāng)專門工業(yè)集中于特定的地方時，外在經(jīng)濟就產(chǎn)生了。

引起外在經(jīng)濟的主要原因主要分為技術(shù)性外在經(jīng)濟和金融性外在經(jīng)濟。其中，技術(shù)性外在經(jīng)濟指的是由于行業(yè)的發(fā)展，個別廠商得到的修理、服務(wù)、運輸、人才供給、科技情報等方面的非貨幣因素的便利條件；金融性外在經(jīng)濟指的是隨著行業(yè)的發(fā)展，個別廠商在融資，匯率結(jié)算等貨幣方面受到影響而發(fā)生的外在規(guī)模經(jīng)濟。