哈羅德·德姆塞茨是美國伊利諾伊州芝加哥人，1930年生于美國伊利諾伊州芝加哥。1953年在伊利諾伊大學(xué)獲學(xué)士學(xué)位，1954和1959年先后在西北大學(xué)獲工商管理碩士學(xué)位和經(jīng)濟學(xué)博士學(xué)位。1963年在芝加哥大學(xué)任教授。1971年離開芝加哥大學(xué)，在斯坦福胡佛研究所任高級研究員直至1977年。1978年在加利福尼亞大學(xué)洛杉磯分校任教授至今。從1955年起成為蒙特·佩爾蘭學(xué)會的最活躍成員之一。

哈羅德·德姆塞茨的精彩論文“產(chǎn)權(quán)理論探討”（Toward a Theory of Property Rights, American Economic Review, May 1967）回答了“什么是交易？”

雖然產(chǎn)權(quán)理論顯然都是從科斯的著名論文“社會成本問題”（Ronald Coase, The problem of Social Cost;1960）發(fā)軔，但是發(fā)現(xiàn)這個理論的功勞應(yīng)該屬于誰并不明確，科斯也已證明，因為涉及過多的經(jīng)濟當(dāng)事人以致所需的“交易費用”（組織經(jīng)濟交易市場的費用）高的令人卻步，所以不可能確定經(jīng)濟活動無意產(chǎn)生的副產(chǎn)品的產(chǎn)權(quán)歸屬；由于這個緣故，市場也就不能產(chǎn)生有效的結(jié)果。什么是“交易費用”？那就是達成交易所需的費用，包括為訂立契約而去的信息的費用，書寫合同的費用，以及為確保實施之條款而進行監(jiān)督的費用。科斯表明了交易費用的重要意義，卻未能將這一見解總結(jié)成全面的表述，說明有清楚規(guī)定的產(chǎn)權(quán)之形成乃是市場運作的先決條件。哈羅德·德姆塞茨的精彩論文“產(chǎn)權(quán)理論探討”乃是首次完成這種總結(jié)。

產(chǎn)權(quán)依靠交易費用，交易費用又依靠獲得市場信息的費用。所以，產(chǎn)權(quán)理論與信息費用理論密切相關(guān)，勞動力市場上的雇傭契約最好的說明了這一點。雇傭合同只寫明工人的勞動工資和勞動時間，沒有具體規(guī)定勞動速度和強度，從本質(zhì)上講合同是“不完全的”。固然可以用失業(yè)這根“大棒”威脅工人，用升級這根“胡蘿卜”籠絡(luò)工人，但這種做法只有在經(jīng)常檢查工人勞動成績時才有效。這樣，雇傭關(guān)系基本上是一個信息問題。在一篇開拓性論文“生產(chǎn)、信息費用和經(jīng)濟組織”（H. Demsetz and A.A. Alchian, Production, Information Costs, and Economics Organization, American Economic Review, December 1972）中，德姆塞茨和阿爾奇安(Armen A. Alchian)認(rèn)為，雇傭關(guān)系不論表面現(xiàn)象如何，可以看作是付出“公平的每日工資”的雇主和提供“公平的每日勞動”的雇員間的一種自愿交換形式。換句話說，勞動力市場要求，借用奧肯的名言，用“看不見的握手”（Invisible handshake）取代管制其他市場的運轉(zhuǎn)的“看不見的手”（ Invisible hand）。這種不完全雇傭合同理論，又稱為“含合同理論”（implicit contract theory）或“委托—代理問題”（principal agency problem），現(xiàn)已被其他一些研究勞動經(jīng)濟學(xué)和宏觀經(jīng)濟學(xué)的經(jīng)濟學(xué)家所采納。

德姆塞茨借助產(chǎn)權(quán)理論闡述的其他課題還有：作為一種市場角逐形式的廣告作用和作為一種補救市場失靈之手段的公用事業(yè)的管制。德姆塞茨的全部作品登載在雜志上和某些書籍的章節(jié)中，重新發(fā)表于《經(jīng)濟活動的組織》一書中（The Organization of Economic Activity, Basil Biackwell,1988—1989,2 vols），系列演講稿的結(jié)集《競爭的經(jīng)濟、法律和政治制度》（Economic, Legal, and Political Dimensions of Competition;North-Holland,1982）總結(jié)了迄今為止他一生的成果。

主要著作有：

• 《產(chǎn)權(quán)理論探討》

• 《經(jīng)濟活動的組織》

• 《生產(chǎn)、信息費用和經(jīng)濟組織》

• 《競爭的經(jīng)濟、法律和政治維度》等。