協(xié)定關(guān)稅是一個(gè)國(guó)家與另一個(gè)國(guó)家之間通過(guò)協(xié)商相互給予對(duì)方以優(yōu)惠待遇的關(guān)稅制度。如果一方遭受對(duì)方的脅迫，非自愿地給予對(duì)方以優(yōu)惠待遇又不能享受對(duì)方給予對(duì)等的優(yōu)惠,就是片面的協(xié)定關(guān)稅,這構(gòu)成一國(guó)對(duì)另一國(guó)的特權(quán)。出現(xiàn)在近代中國(guó)的協(xié)定關(guān)稅，就屬于后一種性質(zhì)。

協(xié)定關(guān)稅的稅率要受到條約的約束，一般情況下，單方面不得任意修改。原先各國(guó)海關(guān)均獨(dú)立自主地制訂本國(guó)關(guān)稅，（稱國(guó)定關(guān)稅），1860年，英法商約相互減讓關(guān)稅，出現(xiàn)了協(xié)定關(guān)稅。這種在平等互利的基礎(chǔ)上簽訂的關(guān)稅稱為自主協(xié)定關(guān)稅。其后，在世界各國(guó)簽訂友好貿(mào)易條約時(shí)經(jīng)常使用。殖民主義時(shí)期，殖民地國(guó)家被帝國(guó)主義國(guó)家強(qiáng)迫簽訂不平等條約，被迫實(shí)施有利于別國(guó)的最低關(guān)稅，稱為不自主的協(xié)定關(guān)稅，或片面協(xié)定關(guān)稅。隨著殖民制度的瓦解，這種關(guān)稅已很少見(jiàn)。

關(guān)稅及貿(mào)易總協(xié)定是當(dāng)代最大的一個(gè)國(guó)家多邊協(xié)定。各締約方通過(guò)雙邊或多邊關(guān)稅減讓談判，相互降低關(guān)稅，并且把經(jīng)談判協(xié)商后的關(guān)稅列入減讓表，不得任意提高稅率，同時(shí)受普遍最惠國(guó)待遇條款的約束，對(duì)其他所有締約方普遍實(shí)施，稱為約束關(guān)稅。目前還有一種單向優(yōu)惠的協(xié)定關(guān)稅，如歐共體與其在非、加、太地區(qū)原殖民地（現(xiàn)已獨(dú)立）的國(guó)家簽訂的洛美協(xié)定中所使用的關(guān)稅。歐共體對(duì)來(lái)自這些國(guó)家的進(jìn)口貨物給以單向的特惠關(guān)稅待遇，而不要求這些國(guó)家給予反向特惠關(guān)稅待遇。

中國(guó)近代史上的協(xié)定關(guān)稅,是從1842年中英簽訂的《南京條約》開始的。條約第10款規(guī)定：英商“應(yīng)納進(jìn)口出口貨稅、餉費(fèi)，均宜秉公議定則例”。這一條文，在相應(yīng)的英文本中是“中國(guó)皇帝同意建立一個(gè)公平和正規(guī)的進(jìn)出口關(guān)稅和其他餉費(fèi)”，并不含有必須對(duì)方議允的意思。而在1844年中美《望廈條約》和中法《黃埔條約》中，則進(jìn)一步分別規(guī)定為“中國(guó)日后欲將稅例更變，須與合眾國(guó)領(lǐng)事等官議允”和“應(yīng)與佛蘭西會(huì)同議允后，方可酌改”，把外國(guó)的“議允”提到突出的地位。由于最惠國(guó)條款的普遍推行，中國(guó)不取得每個(gè)國(guó)家的同意，就不能修改任何稅則。