公共承運(yùn)人是指對于公眾表示，承運(yùn)不特定人委托的貨物，或受不特定人委托運(yùn)輸貨物的人。不論任何人托運(yùn)貨物，或任何旅客搭乘，公共承運(yùn)人都有運(yùn)輸的義務(wù)。

公共承運(yùn)人有義務(wù)接受任何托運(yùn)人托運(yùn)的貨物并對貨物的損失負(fù)責(zé)，僅有少數(shù)例外可以免責(zé)。正如人們所說，公共承運(yùn)人是貨物的保險人。與公共承運(yùn)人相對的私人承運(yùn)人只對特定客戶提供服務(wù)，而且最多只因其過失而對客戶承擔(dān)責(zé)任。

英國法中公共承運(yùn)人對運(yùn)輸過程中所發(fā)生的所有貨物的滅失或損害承擔(dān)嚴(yán)格責(zé)任，即無過錯責(zé)任，除非其能證明滅失或損害是由下列四個公共承運(yùn)人免責(zé)事由所致，即:天災(zāi)、公敵、貨物固有缺陷、發(fā)貨人或收貨人的過錯或欺詐。同樣的規(guī)則亦存在于美國，只不過美國法以保險人責(zé)任表述之 。

私人承運(yùn)人與公共承運(yùn)人有以下幾點(diǎn)區(qū)別：

1.公共承運(yùn)人是指向公眾提供運(yùn)輸服務(wù)且運(yùn)輸航線、班次、運(yùn)費(fèi)都固定公布的運(yùn)輸者，一般指班輪公司，簽發(fā)班輪提單；而私人承運(yùn)人一般為租船運(yùn)輸的承運(yùn)人，簽發(fā)租約提單。

2.班輪提單下承運(yùn)人較為固定，如果是班輪公司自己的船舶，則為船東；如果是光租，則為光船租船人，即受益船東；而在租船運(yùn)輸下，租約提單的承運(yùn)人識別一般依據(jù)提單正面的條款。