信用利差也稱為質(zhì)量利差(quality spread),是指除了信用等級(jí)不同，其他所有方面都相同的兩種債券收益率之間的差額，它代表了僅僅用于補(bǔ)償信用風(fēng)險(xiǎn)而增加的收益率。

信用利差=貸款或證券收益－相應(yīng)的無風(fēng)險(xiǎn)證券的收益

信用利差是財(cái)政證券和非財(cái)政債券(除信用等級(jí)外所有特征都相同，并且沒有嵌入期權(quán))的一個(gè)重要區(qū)別。下表展示了1999年7月23日經(jīng)過信用評(píng)級(jí)的各種公司債券與財(cái)政證券之間的利差。由于其他條件都相同，因此下表反映了信用利差的不同。很顯然，信用等級(jí)越高的債券，其信用利差越小。

一般認(rèn)為，公司債券和財(cái)政證券之間的信用利差會(huì)因?qū)?jīng)濟(jì)前景的預(yù)期不同而不同，信用利差是總體經(jīng)濟(jì)狀況的一個(gè)函數(shù)。信用利差在經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張期會(huì)下降，而在經(jīng)濟(jì)收縮期增加。這是因?yàn)樵诮?jīng)濟(jì)收縮期，投資者信心不足，更愿投資于高信用等級(jí)債券以回避風(fēng)險(xiǎn)，而公司由于收入下降，現(xiàn)金流減少，為了吸引投資者購買公司債券，發(fā)行人必須提供較高的利率，因此會(huì)產(chǎn)生較高的信用利差。相反，在經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張時(shí)期，投資者對(duì)未來發(fā)展有信心，愿意投資于信用等級(jí)較低的證券以獲得較高的收益，而公司收入增加，現(xiàn)金流充裕，不需要通過很高的成本來吸引來自外部資金，這樣就導(dǎo)致較低的信用利差。鑒于此，可以將信用利差作為預(yù)測(cè)經(jīng)濟(jì)周期活動(dòng)的一個(gè)指標(biāo)。