依法行政是指行政機(jī)關(guān)及其公務(wù)人員必須在法律授權(quán)和規(guī)定的范圍內(nèi)行使行政權(quán)力、管理公共事務(wù)。依法行政要求行政機(jī)關(guān)的行政行為必須符合法律規(guī)定的精神，在此基礎(chǔ)上才談得上自由裁量權(quán)的行使。

　　依法行政的本質(zhì)是依法規(guī)范，約束行政權(quán)力。具體來說，依法行政是依法治權(quán)，不是依法治事；是依法治官，不是依法治民；是依法治自己，不是依法治別人。

　?。ㄒ唬┬姓黧w合法。行政主體必須是依法設(shè)立的并具備相應(yīng)的資格和條件。該項(xiàng)內(nèi)容包括行政機(jī)關(guān)和其他行政公務(wù)組織都必須符合法律規(guī)定的主體地位、資格和組織條件。如果進(jìn)行行政活動(dòng)的主體不是依法成立的或者不具備行政主體資格，其行為不具有法律效力。

　?。ǘ┬姓?quán)的取得和行使合法。具體包括：一是行政權(quán)的取得必須有法律依據(jù)。行政機(jī)關(guān)的權(quán)力不是固有的，而是來源于人民，由人民代表大會(huì)及其常委會(huì)制定的法律賦予的；二是行政權(quán)的行使必須符合法律法規(guī)的規(guī)定。該項(xiàng)內(nèi)容包括行政活動(dòng)必須有法律法規(guī)的依據(jù)，否則不得作出影響公民權(quán)利義務(wù)的行為；行政活動(dòng)必須在法定的權(quán)限范圍內(nèi)活動(dòng)，越權(quán)無效；行政主體不僅有消極的義務(wù)遵守法律的規(guī)定，而且要積極地采取行動(dòng)或措施保證法律規(guī)范的實(shí)施；行政行為不僅要符合實(shí)體規(guī)定，也要遵守程序性規(guī)定。

　?。ㄈ┬惺剐姓?quán)必須承擔(dān)相應(yīng)的責(zé)任，權(quán)責(zé)統(tǒng)一。具體包括：一是，行政主體的職權(quán)與職責(zé)相統(tǒng)一；二是，行為主體與責(zé)任主體相一致；三是，責(zé)任與違法相對(duì)應(yīng)，違法必須受追究；四是，基于行政主體的地位和公務(wù)的要求，行政公務(wù)人員還有一種道義上的責(zé)任，如對(duì)公務(wù)員的紀(jì)律要求。

　　1、行政合法。一是行政主體合法；二是行政行為合法；三是行政行為的內(nèi)容合法；四是程序合法。

　　2、行政適當(dāng)。行政適當(dāng)主要是針對(duì)自由裁量行為。一是行政行為要符合法律授權(quán)的目的，即滿足公共需求、實(shí)現(xiàn)公共利益、保護(hù)公民權(quán)益；二是行政行為要有充分、客觀的依據(jù)；三是充分考慮一切相關(guān)因素；四是不應(yīng)考慮一切不相關(guān)因素；五是不得違反客觀規(guī)律；六是符合習(xí)慣與倫理。

　　法律是以理服人的工具，對(duì)于那些與法律和法規(guī)不抵觸的習(xí)慣和倫理，自由裁量應(yīng)當(dāng)予以考慮。

　　3、行政公正。一是制定法律規(guī)范作為禁止行政主體肆意妄為的前提；二是法律平等，即法律對(duì)一切相同的情形相同對(duì)待，法律對(duì)一切不相同的情形則不相同對(duì)待，法律面前人人平等；三是凡與當(dāng)事人有利害關(guān)系的行政人員一律要回避參與相關(guān)行政行為；四是行政機(jī)關(guān)在作出影響相對(duì)人權(quán)益的決定時(shí)必須聽取相對(duì)人的意見，行政機(jī)關(guān)要為行政相對(duì)人依照法律和程序行使辯護(hù)權(quán)提供保護(hù)和必要條件。

　　依法行政作為一種憲政原則與行政管理模式，也是進(jìn)入新世紀(jì)以來中國(guó)政府發(fā)展的基本方向。這一模式的建立與完善，對(duì)于現(xiàn)代國(guó)家民主和市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，對(duì)于行政管理改革的鞏固與完善，都有重要的作用與意義。

　　1. 依法行政是現(xiàn)代國(guó)家民主，尤其是行政管理民主發(fā)展的前提與保證

　　國(guó)家民主或是行政管理民主，其實(shí)質(zhì)都在于要使公共權(quán)力的運(yùn)行能真正體現(xiàn)人民的共同利益與意志。在現(xiàn)代國(guó)家，人民利益與意志的直接與集中體現(xiàn)形式就是各種法律規(guī)范。而依法行政的核心就是要保持行政法律規(guī)范的規(guī)范性與約束力，確保行政管理活動(dòng)在法律規(guī)范限定的范圍內(nèi)合法合理地進(jìn)行。這就從根本上確保了行政管理活動(dòng)民主化的實(shí)現(xiàn)。與此同時(shí)，現(xiàn)代行政法律規(guī)范還規(guī)定了公民和社會(huì)組織直接參與行政管理過程的途徑、方式與權(quán)利保障手段，這也構(gòu)成行政管理民主化的一種重要形式與推動(dòng)力量。

　　2. 依法行政是市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的客觀要求與保證

　　市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)是一種法制經(jīng)濟(jì)，也是一種強(qiáng)調(diào)權(quán)利與義務(wù)對(duì)等的經(jīng)濟(jì)形態(tài)。它要求政府作為公正的裁判，制定與維護(hù)社會(huì)普遍遵從的、以法律規(guī)范形式體現(xiàn)出來的各種 “游戲規(guī)則”，如公平競(jìng)爭(zhēng)、等價(jià)交換、第三者權(quán)威仲裁等。同時(shí)，它也要求在所有游戲規(guī)則的運(yùn)行過程中實(shí)現(xiàn)“在法律面前人人平等”這一更為基本的法制規(guī)則。 ① 正因?yàn)槿绱耍袌?chǎng)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展就離不開“從社會(huì)中產(chǎn)生但又自居于社會(huì)之上并且日益同社會(huì)脫離”的國(guó)家政府，要求政府作為市場(chǎng)法律秩序的建立者與維護(hù)者，確保市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)有序發(fā)展。但是，為確?！霸诜擅媲叭巳似降取边@一市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的基本要求與原則能得以實(shí)現(xiàn)，又要求政府行為具有公正性。對(duì)于作為政府的一部分，并且地位日漸突出的行政系統(tǒng)而言，實(shí)現(xiàn)依法行政、公平行政，也就成為市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)順利發(fā)展的客觀要求和保障。

　　3. 依法行政是控制行政權(quán)力膨脹趨勢(shì)的必然選擇

　　權(quán)力作為一種社會(huì)存在，本身具有強(qiáng)烈的擴(kuò)張性、侵犯性、排他性、誘惑性、腐朽性、滲透性等不良特性， 如果沒有法律規(guī)范的限制，就很有可能出現(xiàn)濫用權(quán)力、腐敗，乃至于獨(dú)裁的現(xiàn)象。而且，公共行政系統(tǒng)與社會(huì)、與公民發(fā)生著最直接、最經(jīng)常、最廣泛、最具體的關(guān)系，事實(shí)上，在現(xiàn)代社會(huì)，公民從生到死的全部生活都與公共行政系統(tǒng)履行的管理與服務(wù)職能密切相關(guān)。從這個(gè)角度來說，社會(huì)與公民受到行政系統(tǒng)侵權(quán)的可能性也就最大。更為重要的是，由于法律規(guī)范的規(guī)定總是相對(duì)抽象的、原則性的，法律的適用也經(jīng)常是模糊的、有爭(zhēng)議的。事實(shí)上，作為執(zhí)法機(jī)關(guān)的行政系統(tǒng)因而也就擁有了自由裁量的巨大空間，也就擁有了權(quán)力不斷擴(kuò)充的極大可能性。正因?yàn)槿绱?，第二次世界大?zhàn)以來，如何控制迅速擴(kuò)張的公共行政權(quán)力，就成為各國(guó)政府與社會(huì)面臨的一個(gè)基本憲政問題。迄今為止，實(shí)行行政權(quán)力法制化，促成依法行政，仍然是解決這一問題的最佳選擇，至少是必不可少的途徑選擇。

　　4. 依法行政是推進(jìn)與深化行政管理改革的有效途徑

　　由于社會(huì)環(huán)境的不斷變遷，尤其是20世紀(jì)70年代中后期以來，行政管理改革一直是各國(guó)政府面臨的共同問題。依法行政正是推動(dòng)與深化行政管理改革進(jìn)程的重要力量與有效途徑。一方面，已有的各項(xiàng)相關(guān)行政法律規(guī)范要求行政系統(tǒng)及其工作人員能夠不斷調(diào)整自身的職責(zé)權(quán)限、管理與服務(wù)的程序、方式和方法，以便能夠適時(shí)滿足社會(huì)與公民

　　日益變更的利益要求。這也正是各國(guó)行政管理最基本的改革動(dòng)機(jī)。各種確保行政管理合法合理化的法律規(guī)范以及要求行政系統(tǒng)在法律規(guī)范范圍內(nèi)履行管理與服務(wù)職責(zé)的法治體制和原則是形成這種動(dòng)機(jī)的制度與法律保障。另一方面，行政改革要想取得合法權(quán)威與地位，也需要實(shí)現(xiàn)改革方案的法制化和改革過程的合法化。在行政管理改革過程中形成的成果最終要依靠不斷建立與健全行政法律規(guī)范體系來鞏固與穩(wěn)定。正因?yàn)槿绱?，?dāng)代各國(guó)改革實(shí)踐表明，一項(xiàng)成功的改革都是從制定與實(shí)施新的行政管理法律規(guī)范開始的。而幾十年來的改革經(jīng)歷則表明，改革缺乏足夠的法制化支持和缺乏應(yīng)有的法律權(quán)威，是我國(guó)長(zhǎng)期以來政府改革方案往往難以得到有效貫徹落實(shí)，政府改革總體效果難以達(dá)到理想目標(biāo)的重要原因。這也正是進(jìn)入新世紀(jì)以來我國(guó)政府把實(shí)現(xiàn)依法治國(guó)、依法行政作為我國(guó)政治與政府戰(zhàn)略發(fā)展目標(biāo)的根本原因。