人口素質或者說人口質量，就是指在一定的歷史條件下人口的結構和組合狀態(tài)所展現(xiàn)的各種社會功能和影響力。

　　可見，人口素質是一個相對的概念，是人口在質的方面的規(guī)定性，也是人口群體素質和數(shù)量的統(tǒng)一體，包括人口的自然稟賦和認識世界、改造世界的能力。

　　關于人口素質的構成，目前學術界主要有“三要素”、“二要素”和“四要素”等三種不同觀點。傳統(tǒng)的“三要素”論認為，人口素質包括了身體素質、科學文化素質和思想道德素質三方面，并認為身體素質是人口質量的自然條件和基礎，科學文化素質和思想道德素質是人口質量的中心。另一種也產(chǎn)生過影響的“三要素”論則認為，“素質”即“潛能”，包括生理潛能和心理潛能；就人口素質的內(nèi)在結構來看，包括了身體素質、智力素質和非智力素質（或簡稱心理素質）。第三種“三要素”論則認為，人口綜合素質不是各單項素質相加之和，而是各單項素質在人的活動過程中有機組合構成的一個動力整體。具體說，“人口綜合素質”是人口之“動力素質”、“能力素質”和“倫理素質”的乘積。“二要素”論則認為，“人口素質”只能由身體素質和文化科學素質組成。理由是：如果把思想道德素質包括進去，由于缺乏統(tǒng)一的衡量尺度，就難以進行人口素質的國際比較；即便是泛人類所必須遵循的道德規(guī)范，進行指標分類和量化也是很難解決的問題。無論是“三要素”論，還是“二要素”論，都把勞動技能素質歸屬于文化素質，認為勞動技能素質是反映一個國家人口掌握知識的多少，但實際上，這些知識能否得到具體運用和實現(xiàn)，文化素質很難反映鑒于此，肖周燕（2006）則提出了“四要素”論，認為人口素質由身體素質、科學文化素質、勞動技能素質與道德素質構成。

　　上述研究討論了人口素質的構成，明確了人口素質由身體素質、文化素質、勞動技能素質與思想道德素質等部分或者全部構成。我們認為人口素質主要由身體素質、文化素質、勞動技能素質和思想道德素質四部分共同構成，從而有利于對人口素質的全面分析和評價。

　　人口素質的形成與發(fā)展有兩個明顯特點：

　　一是人口素質是動態(tài)發(fā)展的。我們今天擁有的人口素質是社會歷史長期發(fā)展的結果；

　　二是人口素質的發(fā)展水平、內(nèi)涵與結構與不同時期、不同區(qū)域的經(jīng)濟社會發(fā)展密切相關。生產(chǎn)方式和社會基本矛盾運動決定了人口素質的狀態(tài)。

　　(1)能動性。在社會再生產(chǎn)的過程中,自然資源是作為被開發(fā)的對象和客體,消極地被動地進入生產(chǎn)過程。而勞動力不僅是開發(fā)的對象和客體,而且又是開發(fā)自然界的動力和主體。人支配物,具有征服自然和改造自然的能力,它積極地能動地進入生產(chǎn)過程,對生產(chǎn)起著決定性的作用。

　　(2)杜會性。自然資源的變化,主要受自然規(guī)律的制約。而勞動力的變化,則受社會規(guī)律的影響,同時受到人類增殖條件和生存條件的制約,是人類再生產(chǎn)發(fā)展變化的直接結果。

　　(3)時效性。自然資源是以物質形態(tài)存在于自然界。而勞動力是有生命的物質實體,是以人類再生產(chǎn)為其存在的方式,受到生育周期和世代更替’規(guī)律的制約。人的勞動能力將受到年齡條件的限制,它隨著一定的年齡而存在或隨一定年齡而喪失。

　　(4)家質性。自然資源是以自己的特點和質的規(guī)定性存在于自然界。而人的素質則受到性別、年齡、體質、智力以及文化技術素養(yǎng)等條件的制約,因之,人的勞動能力是有差別的。