1867年3月19日，豐田的創(chuàng)始人豐田佐吉降生在位于今天日本靜岡縣湖西市棉織品產(chǎn)地浜松附近的一個木匠家庭。從很小的時候，佐吉就開始在意志堅(jiān)強(qiáng)、充滿自信的父親的影響下，樹立了永遠(yuǎn)都要以不屈的精神挑戰(zhàn)自己的目標(biāo)和時刻不忘應(yīng)懷著感念心情回饋社會的信念，這一信念后來伴隨了佐吉一生。

13歲小學(xué)畢業(yè)后從父學(xué)木工。23歲時改制成一臺手工木織機(jī)，比傳統(tǒng)織機(jī)提高生產(chǎn)能力40～50％。1897年研制成功柴油機(jī)帶動的狹幅動力木織機(jī)，后稱豐田織機(jī)。同年他與別人一起成立乙川棉布合資公司，用豐田織機(jī)生產(chǎn)棉織物。此后，在三井物產(chǎn)公司的資助下，豐田織機(jī)在日本被迅速推廣，并于1906年成立豐田織機(jī)公司。當(dāng)時豐田織機(jī)生產(chǎn)的棉布曾傾銷于中國市場。1894年美國的J.H.諾斯勒普發(fā)明了自動換紆織機(jī)，1904年傳入日本。豐田佐吉遂積極從事自動織機(jī)的研究，但受到三井財(cái)團(tuán)反對而辭職赴美考察。歸國后在名古屋和刈谷等地獨(dú)立經(jīng)營紡織廠，積累研究資金。1926年他終于研制成功自動換梭織機(jī)。豐田自動織機(jī)上的張力機(jī)構(gòu)、自動換梭機(jī)構(gòu)、投梭機(jī)構(gòu)等重要部分基本上已經(jīng)具有現(xiàn)代織機(jī)的形制，是日本織機(jī)制造技術(shù)趕上當(dāng)時世界先進(jìn)水平的標(biāo)志，曾在世界各國得到廣泛應(yīng)用。

佐吉的故鄉(xiāng)自古就以盛產(chǎn)木棉聞名，很多家庭都把織布作為家庭副業(yè)，佐吉家也不例外。從童年開始，佐吉每天目睹農(nóng)耕之余的母親辛苦織布，“這種工作的效率實(shí)在是太低了”。參觀過東京的工廠以及博覽會、對西方機(jī)械文明有了初步認(rèn)識后，孝順的佐吉開始想，“是不是可以對織機(jī)進(jìn)行一些改良，減輕母親以及其他和母親一樣的婦女們的辛苦呢”。從此，他立志于發(fā)明方便、高效率的動力織機(jī)，開始走上無休止的發(fā)明道路。

俗語道“萬事開頭難”，但是千里之行始于足下。佐吉明白沒有接受過任何系統(tǒng)知識及專業(yè)技術(shù)訓(xùn)練而突然邁進(jìn)發(fā)明創(chuàng)造的境界是不可能的，因此他決定從改良自己身邊的織機(jī)做起。但是，佐吉的父親認(rèn)為沒有學(xué)問的人去搞發(fā)明創(chuàng)造簡直是天方夜譚，父親的反對以及研究資金的短缺使佐吉的發(fā)明之路布滿了荊棘。終于在 1890年，佐吉成功地發(fā)明了豐田式人力織機(jī)，獲得了平生第一個專利權(quán)。這種織機(jī)將織布的工作效率提高了40％到50％，大幅度減少了織物中不均勻的部分，提高了織物的質(zhì)量。然而，盡管佐吉對自己的作品滿懷信心，這種織機(jī)的銷售卻不盡人意，看來只做這種程序的改良還無法滿足人們的要求。從此，為了進(jìn)一步提高織機(jī)的工作效率，佐吉開始朝著發(fā)明動力織機(jī)的方向邁進(jìn)。

豐田佐吉為了發(fā)展自己的工廠，將長子豐田喜一郎送到東京帝國大學(xué)工學(xué)系機(jī)械專業(yè)讀書。大學(xué)畢業(yè)后，豐田喜一郎來到父親的“豐田紡織株式會社”當(dāng)了一名機(jī)械師。經(jīng)過10年磨練，豐田喜一郎擔(dān)任管技術(shù)的常務(wù)經(jīng)理。然而，目光遠(yuǎn)大的他并不滿足于眼前的成就。當(dāng)他發(fā)現(xiàn)汽車能給人們帶來極大方便時，預(yù)感到這一新興行業(yè)具有廣闊的發(fā)展前景，決定將其作為自己的事業(yè)，他的這一想法得到了父親的大力支持。1929年底，為了將紡織機(jī)專利賣給當(dāng)時勢力強(qiáng)大的普拉特公司，豐田佐吉派喜一郎前往英國全權(quán)代表自己簽訂契約。在國外，他除了完成父親囑托的任務(wù)以外，還花費(fèi)了四個月的時間體驗(yàn)了英國的汽車交通，走訪了英、美尤其是美國的汽車生產(chǎn)企業(yè)，徹底弄清了歐美國家的汽車生產(chǎn)狀況。這次國外之旅給他留下了極為深刻的印象，堅(jiān)定了他發(fā)展自己汽車事業(yè)的決心。

不久，豐田佐吉去世，臨終前，他將兒子叫到眼前，給他留下了作為父親的最后一句話：“我搞織布機(jī)，你搞汽車，你要和我一樣，通過發(fā)明創(chuàng)造為國效力?！彼€親手將轉(zhuǎn)讓專利所獲得的100萬日元專利費(fèi)交給兒子，作為汽車研究啟動經(jīng)費(fèi)。當(dāng)時，美國平均每四人擁有一輛汽車。豐田喜一郎作了這樣的構(gòu)想：如果國內(nèi)每10人擁有一輛汽車的話，1億日本人需要1000萬輛；按汽車的平均使用壽命10年計(jì)算，每年需要新車100萬輛；這是一個十分令人神往的巨大市場。當(dāng)然，他所沒有想到的是，今天的日本已達(dá)到每3人擁有一輛汽車的水平，而且還有大量的汽車出口到世界各國。其汽車總產(chǎn)量多年以前就已超過美國，成為世界頭號汽車生產(chǎn)王國。

豐田佐吉去世以后，公司總裁的職位由豐田喜一郎的妹夫（豐田佐吉的上門女婿）豐田利三郎擔(dān)任。盡管利三郎是一位見識廣博的企業(yè)家，但卻自命清高，脾氣暴躁，與豐田喜一郎在許多問題上“政見不同”。1933年，在豐田喜一郎的一再要求下，他同意公司免費(fèi)設(shè)立汽車部，并將一間倉庫的一角劃作汽車研制的地點(diǎn)。豐田喜一郎以此為基地，于當(dāng)年4月購回一臺美國“雪佛萊”汽車發(fā)動機(jī)進(jìn)行反復(fù)拆裝、研究、分析、測繪。在研究這臺發(fā)動機(jī)的過程中，他產(chǎn)生了指導(dǎo)日后公司發(fā)展戰(zhàn)略的認(rèn)識觀點(diǎn)：“貧窮的日本需要更為廉價的汽車。生產(chǎn)廉價汽車是我的責(zé)任?！?