馬克思列寧主義簡稱馬列主義或馬列，嚴格地說，是指由列寧發(fā)展起來的馬克思主義流派（詳見列寧主義）。然而，在不同的大環(huán)境下，許多不同的政治團體（有些還是針鋒相對的）都使用“馬克思列寧主義”這個詞匯，并宣稱以此作為理論體系的支撐。（例如，中國共產(chǎn)黨就將馬列主義定位指導思想之一。）本文主要說明“馬克思列寧主義”這個名詞在歷史上和現(xiàn)在的使用情況。

　　馬克思列寧主義的理論特色精華，與馬克思主義、列寧主義的是一樣的，例如：

　　通過共產(chǎn)主義革命，采取暴力形式推翻資本主義的必要性的指導（GUIDE）

　　社會主義是走向共產(chǎn)主義的第一階段（FIRST PROCESS）

　　領導無產(chǎn)階級的先鋒隊政黨的存在必要性

　　即包含了馬克思、恩格斯、列寧的教導，同時又由斯大林提供其前要性，以示對毛的尊敬；與之相反，霍查主義者則對毛持否定態(tài)度。

　　列寧從未用過列寧主義這個詞，也從未把他的觀點歸入“馬克思列寧主義”這個詞中。不過，他的思想觀點是從古典馬克思主義的思想發(fā)展出來的，這種發(fā)展被布爾什維克視為是列寧對馬克思主義的進步，而被另一些人視為是相反的結果。列寧去世后，他的思想體系以及對馬克思主義的貢獻被迅速地定名為“馬克思列寧主義”（有時是“列寧主義”），“馬克思列寧主義”一詞旋即成為共產(chǎn)主義及世界各地共產(chǎn)黨對這種思想體系的稱呼。

　　斯大林在列寧去世后的五年內完成了其蘇聯(lián)權力的晉升之路。與許多當代的革命者不同，斯大林并不為其思想成果注入一個特別的實體。斯大林主義一詞嚴格上說是指一種類型的政府和政黨，而不是指主義（思想體系）本身。斯大林統(tǒng)治蘇聯(lián)時期，馬克思列寧主義被作為蘇聯(lián)的官方思想體系。

　　歷史學界及政治科學界對斯大林的行為是否符合馬克思列寧主義的原則這一問題上仍有爭論。特別是托洛斯基主義者認為斯大林扭曲了真正的馬克思主義和列寧主義，并用“布爾什維克列寧主義”來形容他們的反斯大林主義、反毛澤東主義的共產(chǎn)主義學派。

　　在中蘇聯(lián)盟破裂之后，蘇聯(lián)與中華人民共和國均表示只有自己才繼承了馬克思列寧主義。在中華人民共和國，官方宣稱毛澤東將“馬列主義和中國具體實踐相結合”，并進而宣稱毛在基礎上將馬列主義作為一個整體予以更新，以便運用于全世界?！榜R列主義、毛澤東思想（近似于毛澤東主義）”這一術語，也逐漸地被用于描述中華人民共和國官方及同情中共的各國政黨的意識形態(tài)基礎。毛去世后，美國的毛主義者聯(lián)合美國的革命共產(chǎn)黨，創(chuàng)造了“馬列主義、毛澤東主義”這一術語，并認為毛澤東主義是馬克思主義的一個更先進的階段。

　　朝鮮官方于1977年起用主體思想取代了馬克思列寧主義這個詞匯，后者不再扮演重要角色。不過，朝鮮政府仍時而因為其政治、經(jīng)濟結構，而被描述為“馬列主義者”（更常見的說法是“斯大林主義者”）。（詳見朝鮮歷史）。

　　另外三個現(xiàn)存的社會主義國家（古巴、越南、老撾）也將馬克思列寧主義當成官方意識形態(tài)，雖然他們出于實用政策的考慮而給予這個主義不同的稱呼。

　　一些官方反共的國家也（曾經(jīng)）經(jīng)常使用“馬列主義”這個詞匯。例如，中華民國（特別是在1949年之后，解嚴之前）提出了“驅逐馬列、恢復中華”的民族主義口號，并嚴格限制其國民接觸所謂“馬列主義書籍”。不過，所謂的“馬列主義”是指哪些內容，中華民國官方并沒有解釋，一般認為此詞匯實際是泛指包括馬、列、斯、毛等諸學派在內的整個共產(chǎn)主義理論。

　　此詞匯的使用現(xiàn)狀：

　　絕大多數(shù)共產(chǎn)黨仍將“馬克思列寧主義”尊為基本的意識形態(tài)，盡管其中有許多政黨根據(jù)政治環(huán)境的新需要而對此主義進行了修改。有些共產(chǎn)黨，特別是與歐洲共產(chǎn)主義聯(lián)合的政黨，有意地與“馬克思列寧主義”保持距離，在許多情況下都不讓此詞出現(xiàn)在官方文件中。他們中的一部分開始自認定為“馬克思主義者、列寧主義者”或“馬克思主義者和列寧主義者”，而不是“馬克思列寧主義者”，以避免后者帶來的歷史蘊涵。

　　不少政黨在黨名上冠以“馬克思列寧主義”，以示與本國的其它共產(chǎn)黨（往往可能被前者視為是修正主義者）相區(qū)別。冠以“馬克思列寧主義”的政黨里，最常見的是那些基于反修正主義傳統(tǒng)而產(chǎn)生的政黨，例如毛主義政黨和霍查主義政黨。

　　關于描述源于馬克思主義的諸多思想，有許多復雜的術語，這些術語在非學界的使用非?；靵y。不熟悉對共產(chǎn)主義理念的細節(jié)的人（例如許多報社或其它媒體），常把“馬克思列寧主義”一個萬能同義詞，在指代任何一種馬克思主義學派時，都可以用上它。