意識形態(tài)屬哲學范疇，可以理解為對事物的理解、認知，它是一種對事物的感觀思想，是觀念、觀點、概念、思想、價值觀等要素的總和。意識形態(tài)不是人腦中固有的，而是源于社會存在。人的意識形態(tài)受思維能力、環(huán)境、信息（教育、宣傳）、價值取向等等因素影響。不同的意識形態(tài)，對同一種事物的理解、認知也不同。

　意識形態(tài)可以被理解為一種具有理解性的想象、一種觀看事物的方法(比如世界觀)，存在于共識與一些哲學趨勢中，或者是指由社會中的統(tǒng)治階級對所有社會成員提出的一組觀念(這是馬克思主義定義下的意識形態(tài)，參見本詞條“作為一種社會再造工具的意識形態(tài)”一節(jié))。

　　意識形態(tài)是與一定社會的經(jīng)濟和政治直接相聯(lián)系的觀念、觀點、概念的總和，包括政治法律思想、道德、文學藝術、宗教、哲學和其他社會科學等意識形式。意識形態(tài)的內(nèi)容，是社會的經(jīng)濟基礎和政治制度和人與人的經(jīng)濟關系和政治關系的反映。意識形態(tài)的各種形式起源于以生產(chǎn)勞動為基礎的社會物質(zhì)生活。隨著經(jīng)濟基礎的變化而變化，政治思想、法律思想、道德、藝術、宗教、哲學和其他社會科學等，各以特殊的方式，從不同側面反映現(xiàn)實的社會生活。它們相互聯(lián)系，相互制約，構成意識形態(tài)的有機整體。

　　意識形態(tài)按其階級內(nèi)容和它所反映的社會經(jīng)濟形態(tài)即生產(chǎn)關系可分為：奴隸主意識形態(tài)、封建主意識形態(tài)、資產(chǎn)階級意識形態(tài)、無產(chǎn)階級意識形態(tài)。

　　每個社會的統(tǒng)治階級的意識形態(tài)，都是占社會統(tǒng)治地位的意識形態(tài)，它集中反映該社會的經(jīng)濟基礎，表現(xiàn)出該社會的思想特征。每個社會的意識形態(tài)都是復雜的，往往存在3種不同的體系：

　?、俜从吃撋鐣冀y(tǒng)治地位的經(jīng)濟制度和政治制度并為其服務的占統(tǒng)治地位的意識形態(tài)。

　?、诜从骋驯幌麥绲呐f經(jīng)濟制度和政治制度的意識形態(tài)殘余。

　?、鄯从超F(xiàn)存社會里孕育著的新社會因素并為建立新的經(jīng)濟制度和政治制度服務的新的意識形態(tài)。

　　1.現(xiàn)實性

　　意識形態(tài)是一種抽象的理論，但并不是純粹空洞的東西。它有指向性，總是指向現(xiàn)實。無論是占統(tǒng)治地位的政治思想。還是居非統(tǒng)治地位的思想、學說，要么是為了維護現(xiàn)存的政治制度，要么是為了批判現(xiàn)存的政治制度。

　　2.總體性

　　意識形態(tài)是由各種具體的意識形成的政治思想、法律思想、經(jīng)濟思想、社會思想、教育、藝術、倫理、宗教、哲學等構成的有機的思想體系。

　　3.階級性

　　意識形態(tài)具有鮮明的階級功能。不同的社會集團和階級由于其利益的差異而有不同的意識形態(tài)，而不同的意識形態(tài)在社會中所處的地位，是由其所代表的階級的地位決定的。

　　4.相對獨立性

　　意識形態(tài)雖然為社會存在所決定，但它有自身特有的發(fā)展規(guī)律，是相對獨立的。

　　5.依賴性

　　意識形態(tài)不是人腦中固有的，也不是從天上掉下的，歸根結底來源于社會存在。

　　(一)社會再造的工具

　　馬克思是意識形態(tài)的奠基人，馬克思提出“經(jīng)濟基礎/上層建筑”(base/superstructure)社會模型。基礎指社會的生產(chǎn)方式，上層建筑在經(jīng)濟基礎之上形成，并組成那社會的意識形態(tài)，或如它的法律體系、政治體系和宗教。對馬克思來說，經(jīng)濟基礎決定著超結構，因為統(tǒng)治階級控制著社會的生產(chǎn)關系，社會的超結構便取決于什么對統(tǒng)治階級最為有利。因此一個社會的意識形態(tài)便有巨大的重要性，因為它混淆著從本質(zhì)疏離的(alienated)群體和可產(chǎn)生錯誤意識(false consciousness)，例如商品崇拜(commodity fetishism)。馬克思主義的批評者認為其予經(jīng)濟因素對于社會的影響以太大的重要性。

　　社會中主要階級的意識形態(tài)被提出予社會的所有成員，使統(tǒng)治階級的利益顯得就像是所有人的利益。盧卡奇(Gyorgy Lukacs)形容此為統(tǒng)治階級的階級意識的投影(projection of the class consciousness)，而葛蘭西則推進文化霸權(cultural hegemony)理論來解釋何以工人階級中的人們對自己的利益可有錯誤概念。

　　資本主義中意識形態(tài)的主要形式(依時間前后排列)有：

　　古典自由主義社會民主主義新自由主義而它們相應于資本主義的不同發(fā)展階段：

　　廣泛階段(extensive stage) 密集階段(intensive stage) 當代資本主義(contemporary capitalism) 馬克思主義者對意識形態(tài)作為社會再造工具的看法，是很多理論和理論家的重要的試金石，如知識社會學理論家曼海姆(Karl Mannheim)，貝爾(Daniel Bell)，哈伯瑪斯(Jurgen Habermas)等。然而，曼海姆嘗試把“完整”但“獨特”的馬克思主義者的意識形態(tài)的概念進至一“普遍”而“完整”的概念，承認所有從社會生活而來的意識形態(tài)(包括馬克思主義)。布迪厄(Pierre Bourdieu)廣泛地發(fā)展了這個觀念。

　　(二)解釋世界的方式

　　意識形態(tài)是一種似是而非的解釋世界的方式。它賦予人以認同、尊嚴和道德的幻象，而使人們與現(xiàn)實的實質(zhì)輕易地脫離。作為一種“超個人”的與客觀的武器庫(馬克思語)，意識形態(tài)讓人們欺騙自己的良知，掩蓋他們的真實境況和不光彩的動機，自欺欺人。意識形態(tài)很講求實用，但有時則冠冕堂皇地為上上下下正名與開脫。它既面對蕓蕓眾生也面對在天之神。它是一層面紗，用來掩飾自己的失落的境遇，卑瑣和安于現(xiàn)狀的心態(tài)。它是人人都能用的借口。小商販們用對全世界無產(chǎn)者大聯(lián)合的熱情來掩飾他對失業(yè)的恐懼;官僚們用為工人階級服務的辭藻來掩飾對權力的貪欲。意識形態(tài)開脫和障眼術的根本功效是向后極權社會內(nèi)的支柱和受害者們提供假象，讓人們相信制度是與人類和宇宙的法則諧調(diào)一致的。

　　意識形態(tài)在社會和個人之間建立了一座橋梁來開脫和提供借口，跨越社會制度與生存的目的之間的鴻溝。它假設制度的需要是產(chǎn)生于生存需要的，是一個用來代替真實世界的表象世界。極權通過信息封鎖和宣傳壟斷，使其控制范圍內(nèi)的大多數(shù)的人們生活在被意識形態(tài)所包裹的虛假的生活之中。

　　意識形態(tài)具有自然的背離現(xiàn)實的傾向，制造假象，變成祭祀的儀式。在權力競爭公開化的社會中(例如臺灣社會)，公眾控制權力，自然也掌握了意識形態(tài)為權力辯解和開脫的手段。在這樣的社會里，總會有辦法來糾正意識形態(tài)用假象代替現(xiàn)實的傾向。但極權社會(例如前蘇聯(lián)社會)沒有這種糾偏的辦法，無法阻止意識形態(tài)脫離現(xiàn)實的趨勢。這樣就逐漸導致了后極權社會里的現(xiàn)狀：一個充滿假象的世界，只有祭祀的典儀，只存在一種形式主義的、與現(xiàn)實脫節(jié)的語言，一種祭祀的、假裝和偽造現(xiàn)實的語言。

　　意識形態(tài)正日益成為權力的重要組成部分，權力的核心支柱，為權力的存在制造借口，提供內(nèi)在凝聚力。意識形態(tài)的重要性加強了，越來越遠離現(xiàn)實，但卻具有了特異而實在的力量。它變成了現(xiàn)實本身。當然，這是個完全自我封閉的現(xiàn)實，在權力內(nèi)部，這個偽現(xiàn)實在某種程度上比真正的現(xiàn)實還有份量。祭祀儀式的重要性越來越超過藏匿在后面的現(xiàn)實?，F(xiàn)象的重要性不再產(chǎn)生于現(xiàn)象自身，而在于它在意識形態(tài)概念世界里所據(jù)的坐標。不是現(xiàn)實決定理論，而是理論決定現(xiàn)實。因此，權力離意識形態(tài)更近，離現(xiàn)實更遠了。權力從理論中汲取力量，成為理論的附庸。這樣難免就導致了一種悖乎常情的結果：不是理論和意識形態(tài)為權力服務，而是權力為意識形態(tài)服務。就好像意識形態(tài)在權力中凌駕權力之上，自己變成了獨裁者。最后，看起來是理論、意識形態(tài)和儀式來做出影響人民生存的決定，而不是相反?！稛o權者的權力》(哈維爾)

　　意識形態(tài)由三個基本因素構成:認知一解釋因素、價值因素、目標一策略因素。

　　1.認知一解釋因素是意識形態(tài)中對其基本理念進行理論說明的內(nèi)容。認識一解釋因素主要是說明這個世界是什么,這是意識形態(tài)的知識論前提。古典的意識形態(tài)中,對于世界的看法通常是把世界劃分為現(xiàn)實世界和超驗世界。在基督教的教義中,人們把世界分為三個部分地獄、人世、天堂。佛教中也對世界做了類似的劃分。現(xiàn)代意識形態(tài)在說明這個問題時,使用了經(jīng)驗主義的科學方法。他們認為,在世界之外不存在一個超驗的世界,世界就是人們存在的這個物理世界和人際關系構成的人類社會。

　　2.價值因素是意識形態(tài)的基本價值理念。它向世人表明什么樣的價值才是正價值,什么樣的價值是負價值;什么樣的價值觀是高尚的價值觀,什么樣的價值觀是卑下的價值觀;應該信仰什么,應該拒斥什么;人是什么,人應該是什么;社會是什么樣的,社會應該是什么樣的。意識形態(tài)中的價值因素由許多不同的價值意識組成。這些價值意識既有下意識層次的,也有情感心理層次的,還有理智觀念層次的。

　　3.目標一策略因素是意識形態(tài)的基本理念實現(xiàn)的目標、途徑和方法。這是意識形態(tài)最外顯的因素。馬克思主義者毫不掩飾地宣稱要推翻資本主義,實現(xiàn)共產(chǎn)主義。政黨在選舉中,赤裸裸地向支持者許下政策承諾,以求獲取選票。這個層面的內(nèi)容一般都具有偏動性、操作性、即時性、靈活性的特點。這是意識形態(tài)中最為活躍的因素。