意識形態(tài)屬哲學(xué)范疇，可以理解為對事物的理解、認(rèn)知，它是一種對事物的感觀思想，是觀念、觀點(diǎn)、概念、思想、價(jià)值觀等要素的總和。意識形態(tài)不是人腦中固有的，而是源于社會存在。人的意識形態(tài)受思維能力、環(huán)境、信息（教育、宣傳）、價(jià)值取向等等因素影響。不同的意識形態(tài)，對同一種事物的理解、認(rèn)知也不同。

　意識形態(tài)可以被理解為一種具有理解性的想象、一種觀看事物的方法(比如世界觀)，存在于共識與一些哲學(xué)趨勢中，或者是指由社會中的統(tǒng)治階級對所有社會成員提出的一組觀念(這是馬克思主義定義下的意識形態(tài)，參見本詞條“作為一種社會再造工具的意識形態(tài)”一節(jié))。

　　意識形態(tài)是與一定社會的經(jīng)濟(jì)和政治直接相聯(lián)系的觀念、觀點(diǎn)、概念的總和，包括政治法律思想、道德、文學(xué)藝術(shù)、宗教、哲學(xué)和其他社會科學(xué)等意識形式。意識形態(tài)的內(nèi)容，是社會的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)和政治制度和人與人的經(jīng)濟(jì)關(guān)系和政治關(guān)系的反映。意識形態(tài)的各種形式起源于以生產(chǎn)勞動為基礎(chǔ)的社會物質(zhì)生活。隨著經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的變化而變化，政治思想、法律思想、道德、藝術(shù)、宗教、哲學(xué)和其他社會科學(xué)等，各以特殊的方式，從不同側(cè)面反映現(xiàn)實(shí)的社會生活。它們相互聯(lián)系，相互制約，構(gòu)成意識形態(tài)的有機(jī)整體。

　　意識形態(tài)按其階級內(nèi)容和它所反映的社會經(jīng)濟(jì)形態(tài)即生產(chǎn)關(guān)系可分為：奴隸主意識形態(tài)、封建主意識形態(tài)、資產(chǎn)階級意識形態(tài)、無產(chǎn)階級意識形態(tài)。

　　每個社會的統(tǒng)治階級的意識形態(tài)，都是占社會統(tǒng)治地位的意識形態(tài)，它集中反映該社會的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，表現(xiàn)出該社會的思想特征。每個社會的意識形態(tài)都是復(fù)雜的，往往存在3種不同的體系：

　?、俜从吃撋鐣冀y(tǒng)治地位的經(jīng)濟(jì)制度和政治制度并為其服務(wù)的占統(tǒng)治地位的意識形態(tài)。

　?、诜从骋驯幌麥绲呐f經(jīng)濟(jì)制度和政治制度的意識形態(tài)殘余。

　?、鄯从超F(xiàn)存社會里孕育著的新社會因素并為建立新的經(jīng)濟(jì)制度和政治制度服務(wù)的新的意識形態(tài)。

　　1.現(xiàn)實(shí)性

　　意識形態(tài)是一種抽象的理論，但并不是純粹空洞的東西。它有指向性，總是指向現(xiàn)實(shí)。無論是占統(tǒng)治地位的政治思想。還是居非統(tǒng)治地位的思想、學(xué)說，要么是為了維護(hù)現(xiàn)存的政治制度，要么是為了批判現(xiàn)存的政治制度。

　　2.總體性

　　意識形態(tài)是由各種具體的意識形成的政治思想、法律思想、經(jīng)濟(jì)思想、社會思想、教育、藝術(shù)、倫理、宗教、哲學(xué)等構(gòu)成的有機(jī)的思想體系。

　　3.階級性

　　意識形態(tài)具有鮮明的階級功能。不同的社會集團(tuán)和階級由于其利益的差異而有不同的意識形態(tài)，而不同的意識形態(tài)在社會中所處的地位，是由其所代表的階級的地位決定的。

　　4.相對獨(dú)立性

　　意識形態(tài)雖然為社會存在所決定，但它有自身特有的發(fā)展規(guī)律，是相對獨(dú)立的。

　　5.依賴性

　　意識形態(tài)不是人腦中固有的，也不是從天上掉下的，歸根結(jié)底來源于社會存在。

　　(一)社會再造的工具

　　馬克思是意識形態(tài)的奠基人，馬克思提出“經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)/上層建筑”(base/superstructure)社會模型?；A(chǔ)指社會的生產(chǎn)方式，上層建筑在經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)之上形成，并組成那社會的意識形態(tài)，或如它的法律體系、政治體系和宗教。對馬克思來說，經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)決定著超結(jié)構(gòu)，因?yàn)榻y(tǒng)治階級控制著社會的生產(chǎn)關(guān)系，社會的超結(jié)構(gòu)便取決于什么對統(tǒng)治階級最為有利。因此一個社會的意識形態(tài)便有巨大的重要性，因?yàn)樗煜鴱谋举|(zhì)疏離的(alienated)群體和可產(chǎn)生錯誤意識(false consciousness)，例如商品崇拜(commodity fetishism)。馬克思主義的批評者認(rèn)為其予經(jīng)濟(jì)因素對于社會的影響以太大的重要性。

　　社會中主要階級的意識形態(tài)被提出予社會的所有成員，使統(tǒng)治階級的利益顯得就像是所有人的利益。盧卡奇(Gyorgy Lukacs)形容此為統(tǒng)治階級的階級意識的投影(projection of the class consciousness)，而葛蘭西則推進(jìn)文化霸權(quán)(cultural hegemony)理論來解釋何以工人階級中的人們對自己的利益可有錯誤概念。

　　資本主義中意識形態(tài)的主要形式(依時(shí)間前后排列)有：

　　古典自由主義社會民主主義新自由主義而它們相應(yīng)于資本主義的不同發(fā)展階段：

　　廣泛階段(extensive stage) 密集階段(intensive stage) 當(dāng)代資本主義(contemporary capitalism) 馬克思主義者對意識形態(tài)作為社會再造工具的看法，是很多理論和理論家的重要的試金石，如知識社會學(xué)理論家曼海姆(Karl Mannheim)，貝爾(Daniel Bell)，哈伯瑪斯(Jurgen Habermas)等。然而，曼海姆嘗試把“完整”但“獨(dú)特”的馬克思主義者的意識形態(tài)的概念進(jìn)至一“普遍”而“完整”的概念，承認(rèn)所有從社會生活而來的意識形態(tài)(包括馬克思主義)。布迪厄(Pierre Bourdieu)廣泛地發(fā)展了這個觀念。

　　(二)解釋世界的方式

　　意識形態(tài)是一種似是而非的解釋世界的方式。它賦予人以認(rèn)同、尊嚴(yán)和道德的幻象，而使人們與現(xiàn)實(shí)的實(shí)質(zhì)輕易地脫離。作為一種“超個人”的與客觀的武器庫(馬克思語)，意識形態(tài)讓人們欺騙自己的良知，掩蓋他們的真實(shí)境況和不光彩的動機(jī)，自欺欺人。意識形態(tài)很講求實(shí)用，但有時(shí)則冠冕堂皇地為上上下下正名與開脫。它既面對蕓蕓眾生也面對在天之神。它是一層面紗，用來掩飾自己的失落的境遇，卑瑣和安于現(xiàn)狀的心態(tài)。它是人人都能用的借口。小商販們用對全世界無產(chǎn)者大聯(lián)合的熱情來掩飾他對失業(yè)的恐懼;官僚們用為工人階級服務(wù)的辭藻來掩飾對權(quán)力的貪欲。意識形態(tài)開脫和障眼術(shù)的根本功效是向后極權(quán)社會內(nèi)的支柱和受害者們提供假象，讓人們相信制度是與人類和宇宙的法則諧調(diào)一致的。

　　意識形態(tài)在社會和個人之間建立了一座橋梁來開脫和提供借口，跨越社會制度與生存的目的之間的鴻溝。它假設(shè)制度的需要是產(chǎn)生于生存需要的，是一個用來代替真實(shí)世界的表象世界。極權(quán)通過信息封鎖和宣傳壟斷，使其控制范圍內(nèi)的大多數(shù)的人們生活在被意識形態(tài)所包裹的虛假的生活之中。

　　意識形態(tài)具有自然的背離現(xiàn)實(shí)的傾向，制造假象，變成祭祀的儀式。在權(quán)力競爭公開化的社會中(例如臺灣社會)，公眾控制權(quán)力，自然也掌握了意識形態(tài)為權(quán)力辯解和開脫的手段。在這樣的社會里，總會有辦法來糾正意識形態(tài)用假象代替現(xiàn)實(shí)的傾向。但極權(quán)社會(例如前蘇聯(lián)社會)沒有這種糾偏的辦法，無法阻止意識形態(tài)脫離現(xiàn)實(shí)的趨勢。這樣就逐漸導(dǎo)致了后極權(quán)社會里的現(xiàn)狀：一個充滿假象的世界，只有祭祀的典儀，只存在一種形式主義的、與現(xiàn)實(shí)脫節(jié)的語言，一種祭祀的、假裝和偽造現(xiàn)實(shí)的語言。

　　意識形態(tài)正日益成為權(quán)力的重要組成部分，權(quán)力的核心支柱，為權(quán)力的存在制造借口，提供內(nèi)在凝聚力。意識形態(tài)的重要性加強(qiáng)了，越來越遠(yuǎn)離現(xiàn)實(shí)，但卻具有了特異而實(shí)在的力量。它變成了現(xiàn)實(shí)本身。當(dāng)然，這是個完全自我封閉的現(xiàn)實(shí)，在權(quán)力內(nèi)部，這個偽現(xiàn)實(shí)在某種程度上比真正的現(xiàn)實(shí)還有份量。祭祀儀式的重要性越來越超過藏匿在后面的現(xiàn)實(shí)?，F(xiàn)象的重要性不再產(chǎn)生于現(xiàn)象自身，而在于它在意識形態(tài)概念世界里所據(jù)的坐標(biāo)。不是現(xiàn)實(shí)決定理論，而是理論決定現(xiàn)實(shí)。因此，權(quán)力離意識形態(tài)更近，離現(xiàn)實(shí)更遠(yuǎn)了。權(quán)力從理論中汲取力量，成為理論的附庸。這樣難免就導(dǎo)致了一種悖乎常情的結(jié)果：不是理論和意識形態(tài)為權(quán)力服務(wù)，而是權(quán)力為意識形態(tài)服務(wù)。就好像意識形態(tài)在權(quán)力中凌駕權(quán)力之上，自己變成了獨(dú)裁者。最后，看起來是理論、意識形態(tài)和儀式來做出影響人民生存的決定，而不是相反?！稛o權(quán)者的權(quán)力》(哈維爾)

　　意識形態(tài)由三個基本因素構(gòu)成:認(rèn)知一解釋因素、價(jià)值因素、目標(biāo)一策略因素。

　　1.認(rèn)知一解釋因素是意識形態(tài)中對其基本理念進(jìn)行理論說明的內(nèi)容。認(rèn)識一解釋因素主要是說明這個世界是什么,這是意識形態(tài)的知識論前提。古典的意識形態(tài)中,對于世界的看法通常是把世界劃分為現(xiàn)實(shí)世界和超驗(yàn)世界。在基督教的教義中,人們把世界分為三個部分地獄、人世、天堂。佛教中也對世界做了類似的劃分?，F(xiàn)代意識形態(tài)在說明這個問題時(shí),使用了經(jīng)驗(yàn)主義的科學(xué)方法。他們認(rèn)為,在世界之外不存在一個超驗(yàn)的世界,世界就是人們存在的這個物理世界和人際關(guān)系構(gòu)成的人類社會。

　　2.價(jià)值因素是意識形態(tài)的基本價(jià)值理念。它向世人表明什么樣的價(jià)值才是正價(jià)值,什么樣的價(jià)值是負(fù)價(jià)值;什么樣的價(jià)值觀是高尚的價(jià)值觀,什么樣的價(jià)值觀是卑下的價(jià)值觀;應(yīng)該信仰什么,應(yīng)該拒斥什么;人是什么,人應(yīng)該是什么;社會是什么樣的,社會應(yīng)該是什么樣的。意識形態(tài)中的價(jià)值因素由許多不同的價(jià)值意識組成。這些價(jià)值意識既有下意識層次的,也有情感心理層次的,還有理智觀念層次的。

　　3.目標(biāo)一策略因素是意識形態(tài)的基本理念實(shí)現(xiàn)的目標(biāo)、途徑和方法。這是意識形態(tài)最外顯的因素。馬克思主義者毫不掩飾地宣稱要推翻資本主義,實(shí)現(xiàn)共產(chǎn)主義。政黨在選舉中,赤裸裸地向支持者許下政策承諾,以求獲取選票。這個層面的內(nèi)容一般都具有偏動性、操作性、即時(shí)性、靈活性的特點(diǎn)。這是意識形態(tài)中最為活躍的因素。