指數的編制是從物價的變動產生的。18世紀中葉，由于金銀大量流人歐洲，歐洲的物價飛漲，引起社會不安，于是產生了反映物價變動的要求，這就是物價指數產生的根源。有些指數，如消費品價格指數、生活費用價格指數，同人們的日常生活休戚相關；有些指數，如生產資料價格指數、股票價格指數等，則直接影響人們的投資活動，成為社會經濟的晴雨表。

指數作為一種對比性的統(tǒng)計指標具有相對數的形式，通常表現(xiàn)為百分數。它表明：若把作為對比基準的水平（基數）視為100，則所要考察的現(xiàn)象水平相當于基數的多少。譬如，已知某年全國的零售物價指數為105％，這就表示：若將基期年份（通常為上年）的一般價格水平看成是100％，則當年全國的價格水平就相當于基年的105％，或者說，當年的價格上漲了5％。

從對比性質來看，指數通常是不同時間的現(xiàn)象水平的對比，它表明現(xiàn)象在時間上的變動情況（動態(tài)）。此外，指數還可以是不同空間（如不同國家、地區(qū)、部門、企業(yè)等）的現(xiàn)象水平的對比，或者，是現(xiàn)象的實際水平與計劃（規(guī)劃或目標）水平的對比，這些可以看成是動態(tài)對比指數方法的拓展?？梢姡笖翟?a href="/wiki/%E7%BB%8F%E6%B5%8E%E5%88%86%E6%9E%90" title="經濟分析">經濟分析上具有十分廣闊的應用領域。

迄今為止，統(tǒng)計界認為，統(tǒng)計指數的概念有廣義和狹義兩種理解。廣義指數是泛指社會經濟現(xiàn)象數量變動的比較指標，即用來表明同類現(xiàn)象在不同空間、不同時間、實際與計劃對比變動情況的相對數。狹義指數僅指反映不能直接相加的復雜社會經濟現(xiàn)象在數量上綜合變動情況的相對數。例如，要說明一個國家或一個地區(qū)商品價格綜合變動情況，由于各種商品的經濟用途、規(guī)格、型號、計量單位等不同，不能直接將各種商品的價格簡單對比，而要解決這種復雜經濟總體各要素相加問題，就要編制統(tǒng)計指數綜合反映它們的變動情況。

正確應用指數的統(tǒng)計方法，必須要對指數性質有深刻的了解，概括地講，指數具有以下性質。

1、相對性

指數是總體各變量在不同場合下對比形成的相對數，它可以度量一個變量在不同時間或不同空間的相對變化，如一種商品的價格指數或數量指數，這種指數稱為個體指數；它也可用于反映一組變量的綜合變動，如消費價格指數反映一組指定商品和服務的價格變動水平，這種指數稱為綜合指數?？傮w變量在不同時間上對比形成的指數稱為時間性指數，在不同空間上對比形成的指數稱為區(qū)域性指數。

2、綜合性

指數是反映一組變量在不同場合下的綜合變動水平，這是就狹義的指數而言的，它也是指數理論和方法的核心問題。實際中所計算的主要是這種指數。沒有綜合性，指數就不可能發(fā)展成為一種獨立的理論和方法論體系。綜合性說明指數是一種特殊的相對數，它是由一組變量或項目綜合對比形成的。比如，由若干種商品和服務構成的一組消費項目，通過綜合后計算價格指數，以反映消費價格的綜合變動水平。

3、平均性

指數是總體水平的一個代表性數值。平均性的含義有二：一是指數進行比較的綜合數量是作為個別量的一個代表，這本身就具有平均的性質；二是兩個綜合量對比形成的指數反映了個別量的平均變動水平，比如物價指數反映了多種商品和服務項目價格的平均變動水平。

1、綜合反映社會經濟現(xiàn)象總變動方向及變動幅度

在統(tǒng)計實踐中，經常要研究多種商品或產品的價格綜合變動情況，多種商品的銷售量或產品產量的總變動，多種產品的成本總變動，多種股票價格綜合變動等。這類問題由于各種商品或產品的使用價值不同、各種股票價格漲跌幅度和成交量不同，所研究總體中的各個個體不能直接相加。指數法的首要任務，就是把不能直接相加總的現(xiàn)象過渡到可以加總對比，從而反映復雜經濟現(xiàn)象的總變動方向及變動幅度。

2、分析現(xiàn)象總變動中各因素變動的影響方向及影響程度

利用指數體系理論可以測定復雜社會經濟現(xiàn)象總變動中，各構成因素的變動對現(xiàn)象總變動的影響情況，并對經濟現(xiàn)象變化作綜合評價。任何一個復雜現(xiàn)象都是由多個因子構成的，如：

銷售額=價格×銷售量

又如影響利潤總額變化的各種因素有產品產量、產品銷售量、產品成本、產品銷售價格等。運用指數法編制商品零售價格指數和零售量指數，可分析它們的變動對商品零售總額變動的影響。編制產品產量指數、產品銷售量指數、產品成本指數和產品銷售價格指數等并分別對它們進行測定，根據各因素變動影響，可綜合評價利潤總額變動的情況。

3、反映同類現(xiàn)象變動趨勢

編制一系列反映同類現(xiàn)象變動情況的指數形成指數數列，可以反映被研究現(xiàn)象的變動趨勢。例如，根據1980-2002年共23年的零售商品價格資料，編制22個環(huán)比價格指數，從而構成價格指數數列。這樣，就可以揭示價格的變動趨勢，研究物價變動對經濟建設和人民生活水平的影響程度。 此外，利用統(tǒng)計指數還可以進行地區(qū)經濟綜合評價、對比，研究計劃執(zhí)行情況。

編制總指數可以考慮兩種方式。一是先綜合后對比，二是先對比后平均。

1、先綜合、后對比的方式

如果我們知道某幾種商品價格和銷售量資料，研究全部商品的價格和銷售量變動情況。首先將各種商品的價格或銷售量資料加總起來，然后通過對比得到相應的總指數，這種方法通常稱為綜合（總和）指數法。此時我們會遇到這樣兩個問題：

一是不同商品的數量和價格不能直接加總，或者說，直接加總的結果沒有實際經濟含義。

二是簡單綜合法編制的指數明顯地受到商品計量單位的影響。

因此，簡單綜合指數難以成為現(xiàn)象變動程度的一種客觀測度，因為不同商品的價格或銷售量都是“不同度量”的現(xiàn)象，它們構成了不能直接加總的“復雜現(xiàn)象總體”，倘若不解決有關現(xiàn)象的同度量問題就將其直接加總，顯然難以得到適當的指數計算結果。

2、先對比、后平均的方式

首先將各種商品的價格或銷售量資料進行對比（計算個體指數），然后通過個體指數的平均得到相應的總指數，這種方法通常稱為“平均指數法”。這樣當我們將各種商品的個體指數作簡單平均時，沒有適當地考慮不同商品的重要性程度。

從經濟分析的角度看，各種商品的重要性程度是有差異的，簡單平均指數不能反映這種差異，因而難以滿足分析的要求。

歸納起來，簡單綜合指數與簡單平均指數都存在方法上的缺陷。但是，迄今為止，綜合指數法與平均指數法仍然是編制統(tǒng)計指數的兩個基本方法。

為了運用綜合法編制總指數，必須首先考慮被比較的諸現(xiàn)象是否同度量、怎樣同度量的問題；因此說：編制綜合指數的基本問題是“同度量”的問題，解決這一問題的方法就是編制加權綜合指數。而為了運用平均法編制總指數，又必須首先考慮被比較諸現(xiàn)象的重要性程度是否相同、怎樣衡量的問題（此外，還有選擇何種平均數形式的問題）；因此說，編制平均指數的基本問題之一是合理加權的問題，解決這一問題的方法就是編制加權平均數。