“私有化”一詞在中文中可用于兩種完全不同的情況：一般指將國有企業(yè)的所有權(quán)轉(zhuǎn)給私人，相應(yīng)英文為Privatization。但也可以指將上市公司的股份全部賣給同一個(gè)投資者，從而使一個(gè)上市公司(Public Company)轉(zhuǎn)變?yōu)樗饺斯?Private Company)，英文對應(yīng)為Taking Private。

人們往往把私有化與工業(yè)企業(yè)或服務(wù)業(yè)（如采礦、制造業(yè)以及電力等）聯(lián)系起來。然而，私有化可以被應(yīng)用于任何資產(chǎn)，如土地、公路乃至自來水等。近年來，一些以往由政府提供的服務(wù)如教育、衛(wèi)生事業(yè)等在許多國家成為私有化最熱門的新對象。

理論上，私有化有利于建立“自由市場”，鼓勵(lì)競爭。其支持者認(rèn)為私有化的這一特點(diǎn)使公眾以競爭性的價(jià)格獲得更廣泛的選擇。與之相反，社會(huì)主義者反對私有化，他們認(rèn)為：政府將其對重要公共服務(wù)的控制權(quán)賦予私有企業(yè)會(huì)削弱公眾對公共服務(wù)的控制，而這種行為將導(dǎo)致私有企業(yè)因追逐利潤而過度壓縮成本，并造成公共服務(wù)質(zhì)量低下。

一般而言，在第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后的一段時(shí)期，許多國家實(shí)行了國有化，但在1980年代到1990年代，私有化成為趨勢（特別是在英國和美國）。這種私有化的趨勢常被歸納為新自由主義政策“全球化浪潮”的一部分。觀察家指出，撒切爾夫人（Thatcher）和里根(Reagan)的政策對私有化的興起有重要影響?！八接谢弊鳛樾g(shù)語在1948年被提出，1980年代，由于在《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》（The Economist）中多次出現(xiàn)，而普及起來。

私有化的計(jì)劃被世界許多國家采用，這些計(jì)劃分成三類。第一類是1989年后東歐轉(zhuǎn)型經(jīng)濟(jì)體在建立市場經(jīng)濟(jì)體制的過程中進(jìn)行的私有化改造。第二類是發(fā)展中國家在世界銀行、國際貨幣基金組織等國際金融機(jī)構(gòu)的影響和壓力下進(jìn)行的私有化計(jì)劃。第三類是發(fā)達(dá)國家進(jìn)行的私有化計(jì)劃，其中進(jìn)行的最全面且廣泛的當(dāng)數(shù)新西蘭和英國在1980年代、1990年代進(jìn)行的私有計(jì)劃，而其中最大規(guī)模之私營化計(jì)劃是1991年元旦成立之德國郵政。

私有化含多重意義，從廣義來說，主要有：

1、資產(chǎn)的擁有權(quán)轉(zhuǎn)移，這叫私有化，例如將房委會(huì)的商場、停車場賣給領(lǐng)匯。

2、利用私人市場的營運(yùn)方式，無論目的是自負(fù)盈虧，還是為了謀取利潤，就叫私營化，當(dāng)中的例子包括房委會(huì)、醫(yī)管局及機(jī)管局。

把一些演藝團(tuán)體改以商業(yè)原則運(yùn)作，如：香港芭蕾舞團(tuán)和管弦樂團(tuán)。 具體的方法包括：

1、把公營資產(chǎn)全部或局部賣給私人公司，又或是把股份上市出售。

2、把服務(wù)外判。這種方式的私有化雖然沒有出售公產(chǎn)，但其控制權(quán)則透過合約落入私人機(jī)構(gòu)手中。合約用競投獲得，通常是價(jià)低者得。

3、對公營服務(wù)的種種監(jiān)管加以撤銷，特別是對那些已出售的壟斷性企業(yè)會(huì)這樣做。

4、公司化。這種方式不涉及買賣公產(chǎn)，但是按私人公司結(jié)構(gòu)去重組公營服務(wù)，用私人機(jī)構(gòu)的方法去營運(yùn)。