阿克賴特在1732年12月23日生于普雷斯頓，他是一個人口眾多的貧窮家庭的最小的孩子。 很小的時候，他就跟一個剃須匠兼假發(fā)師當(dāng)學(xué)徒，幾乎沒有時間學(xué)習(xí)寫讀，所以他在五十歲時還學(xué)習(xí)語法和拼寫法。1750年左右，他離開出生地的小城市，到幾英里路遠的博爾頓安了家，他在那里干剃須行業(yè)很久，起初在一間地下室里，以后在一個最簡樸的店鋪里。他結(jié)過兩次婚：他的續(xù)弦是個注重自己利益的精細人，是沃林頓和博爾頓中間的利村人。她給他帶來一點錢，正是這筆錢使他有可能放棄他的小店鋪來經(jīng)營一種更有利的生意，即頭發(fā)生意。他常跑市場并訪問農(nóng)家，向鄉(xiāng)村女孩購買頭發(fā)，以后就用他自己配合的顏色調(diào)制頭發(fā)并將其轉(zhuǎn)賣給假發(fā)師，后者在這假發(fā)時代使得頭發(fā)成為大量的消費品。

他的開端：他的發(fā)明的由來不明。水力紡紗機（1768年）和第一個專利證。 阿克賴特的成功?？肆_姆福德紗廠：用水車發(fā)動的自動設(shè)備。棉紡工業(yè)從改變不當(dāng)?shù)慕钪薪夥懦鰜怼５诙€專利證（1775年），阿克賴特的企業(yè)增多起來。阿克賴特被控剽竊另一些發(fā)明，他的專利證被撤銷。他的財產(chǎn)并未因此而遭到損害：他受到封爵（1787年）；他死的時候是百萬富翁（1792年）。

阿克賴特是18世紀(jì)英國棉紡工業(yè)的發(fā)明家和企業(yè)家。他于1768年發(fā)明水力紡紗機，并于1769年建立了最早使用機器的水力紡紗廠。以后，他又對水力紡紗機作了一些改進，并于1790年將蒸汽機引進到自己的工廠中。他于1786年被授予爵士稱號，并于1787年擔(dān)任德比郡的名譽郡長。

理查德·阿克賴特于1771年創(chuàng)辦了第一個棉紗廠，雇傭了5000多名工人。阿克賴特在廠址的選擇和規(guī)劃方面花費了大量的時間，并有所建樹。他將棉紡織業(yè)持續(xù)生產(chǎn)的各個工序集中于一個工廠，在工廠中實行了12小時的工作時間（當(dāng)時一般是14小時），并制定了嚴(yán)格的規(guī)章制度，使工人感到合理。

一般認(rèn)為阿克賴特是一個應(yīng)用高效管理原則的先驅(qū)者，向英國棉紡業(yè)這一18世紀(jì)產(chǎn)業(yè)革命的支柱行業(yè)提供了管理專業(yè)知識，為加速大企業(yè)的到來做出了貢獻。阿克賴特作為棉紡工業(yè)中的企業(yè)家，在大型生產(chǎn)的人力、金錢、材料和機器的組織、協(xié)調(diào)和計劃方面，顯示出了出色的才能，從而加速了大企業(yè)的成長。他是當(dāng)時先進管理實踐的一個典型，在連續(xù)生產(chǎn)，廠址計劃、機器、材料、人員和資本的協(xié)調(diào)，工廠紀(jì)律，人事管理，勞動分工等方面的貢獻標(biāo)志著他是應(yīng)用高效管理原則的一個先驅(qū)者。保羅·曼多在1961年出版的《18世紀(jì)的工業(yè)革命》一書中指出，阿克賴特是一個有著高 超管理技術(shù)的企業(yè)家。他“體現(xiàn)出了一個新型的大制造業(yè)者，既不是一個工程師，又不只是一個商人，而是把兩者的主要特點加在一起，即有他自己特有的風(fēng)格：一個大企業(yè)的創(chuàng)造者、生產(chǎn)的組織者和人群的領(lǐng)導(dǎo)者的風(fēng)格。”

阿克賴特水力紡紗機是在工業(yè)革命初期標(biāo)志性的發(fā)明之一。1768年，早年的理發(fā)師理查德·阿克賴特制成水力紡紗機，并于第二年取得專利證，根據(jù)法律規(guī)定，其有效期間是十四年。阿克賴特本人既不從事紡織，又不懂機械，1770年冒充鐘表匠，取得了專利。后經(jīng)人揭發(fā)，法庭宣布專利無效。但阿克賴特深知這項技術(shù)的經(jīng)濟價值，便在諾丁漢郊區(qū)建了一家工廠，利用德文特河的湍流作動力，他的紡紗機因而被稱作水力紡紗機。阿克賴特本人也就成為當(dāng)時英國最大的紗廠主，同時也是英國按工廠規(guī)模利用機器生產(chǎn)的第一人。阿克賴特的線也可當(dāng)經(jīng)線用，但缺點是粗細不勻，只能織細棉布，不能織造光潔的平紋細布。