潛在經(jīng)濟增長率是指一國（或地區(qū)）經(jīng)濟所生產(chǎn)的最大產(chǎn)品和勞務(wù)總量的增長率，或者說一國（或地區(qū)）在各種資源得到最優(yōu)和充分配置條件下，所能達到的最大經(jīng)濟增長率。這里講的資源包括自然資源，也包括人力資源、技術(shù)和管理，還包括制度安排和經(jīng)濟政策。

潛在經(jīng)濟增長率有兩種含義：一種是指正常的潛在經(jīng)濟增長率，即在各種資源正常地充分利用時所能實現(xiàn)的經(jīng)濟增長率；另一種是指最大潛在經(jīng)濟增長率，即在各種資源取大限度地充分利用時所能實現(xiàn)的增長率。對潛在增長率的確定需要充分考慮資源的約束條件及利用效率。從我國目前的增長模式看，勞動力與資本對潛在增長率的約束相對偏小，而技術(shù)進步與能源因素對潛在增長率的約束相對大些。

在社會總需求小于社會總供給的條件下，社會的生產(chǎn)潛力就沒有得到充分發(fā)揮，這表明現(xiàn)實經(jīng)濟增長率低于潛在經(jīng)濟增長率。反之，在社會總需求大于社會總供給的條件下，就表明現(xiàn)實經(jīng)濟增長率高于潛在經(jīng)濟增長率。從上述相互聯(lián)系的意義上，也可以說經(jīng)濟冷熱就是現(xiàn)實經(jīng)濟增長率小于或大于潛在經(jīng)濟增長率，經(jīng)濟冷熱的程度就是現(xiàn)實經(jīng)濟增長率小于或大于潛在經(jīng)濟增長率的程度。正是這一點，使得經(jīng)濟增長率成為從總體上衡量經(jīng)濟冷熱的唯一的、無可替代的反映經(jīng)濟全局的指標(biāo)。

對潛在的經(jīng)濟增長率簡單的估算方法，就是按一個較長時期的年均經(jīng)濟增長率計算。但潛在經(jīng)濟增長率的高低主要決定于社會生產(chǎn)力發(fā)展的程度。因而它是動態(tài)的概念，而不是靜態(tài)的概念。這樣，潛在經(jīng)濟增長率不僅在改革以來的一個長時期內(nèi)比改革以前大大提高了。而且在我國社會生產(chǎn)力快速發(fā)展的年代，改革不同階段的潛在增長率也會有很大的提高。1953年 -1978年社會勞動生產(chǎn)率年均提高3.4%，1979年-1990年年均提高4.8%；1991年-2007年年均提高9.2%。據(jù)此分析，可以設(shè)想分三個時段來確定各個時期的潛在經(jīng)濟增長率。在1953年-1978年，1979年-1999年和1991年-2007年這三個時段的年均經(jīng)濟增長率分別為6.1%、9.0%和10.3%。大體上說來，這三個數(shù)字也就是這三個時段的潛在經(jīng)濟增長率。

如果以上估算是適當(dāng)?shù)?，那么，這一輪經(jīng)濟周期上升階段的波峰年份，只能看作經(jīng)濟偏熱。我國改革以來經(jīng)濟增長歷史表明：年經(jīng)濟增長率超過潛在增長率兩個百分點以上，就造成經(jīng)濟過熱。1978年、1984年、1987年和1992年四個波峰年的經(jīng)濟增長率分別為11.7%、15.2%、11.6%和 14.2%；分別高于潛在增長率的5.6個、6.2個、2.6個和3.9個百分點。2003年-2007年經(jīng)濟增長率分別為10%、10.1%、 10.4%、11.6%和11.9%，均是處于潛在經(jīng)濟增長率的頂峰或在1個百分點左右的范圍內(nèi)超過潛在經(jīng)濟增長率，可以認(rèn)為只是經(jīng)濟偏熱。當(dāng)然，如果宏觀經(jīng)濟調(diào)控失當(dāng)，也很可能轉(zhuǎn)變?yōu)榻?jīng)濟過熱。