顯示性偏好理論（Revealed Preference Theory）是由美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家保羅·薩默爾森（P.Samuelson）提出來的，其基本精神是：消費(fèi)者在一定價格條件下的購買行為暴露了或顯示了他內(nèi)在的偏好傾向。因此我們可以根據(jù)消費(fèi)者的購買行為來推測消費(fèi)者的偏好。這是一種不基于“偏好關(guān)系（效用函數(shù)）—消費(fèi)者選擇”的邏輯思路，而是一個相反的過程，即“消費(fèi)者選擇—偏好關(guān)系”。

該理論可以從消費(fèi)者行為分辨最好的可能選擇。換句話說，消費(fèi)者的消費(fèi)習(xí)慣可以顯示他們的喜好。理論的出現(xiàn)，是基于消費(fèi)者需求理論以邊際替代率作為依歸。而邊際替代率的假設(shè)，就是消費(fèi)者是為了把功用極大化而作消費(fèi)決定。雖然公用極大化的假設(shè)不受爭議，但需求理論隱含著的功用函數(shù)就難以被準(zhǔn)確計算。顯示行偏好理論就能彌補(bǔ)需求理論的不足，借觀察行為來界定功用函數(shù)。

假設(shè)某甲有兩個消費(fèi)選擇：買兩個蘋果和三條香蕉，或者買三條香蕉和兩個蘋果。如果兩個選擇的費(fèi)用一樣，而他選了前者，那就表示某甲喜歡前者多于后者。然后，這顯示前者永遠(yuǎn)都較后者受歡迎。如果該消費(fèi)者買后者，就一定是他負(fù)擔(dān)不起買前者的費(fèi)用。該理論進(jìn)一步顯示，偏好是帶有傳遞關(guān)系的。如果我們有A、B、C 到 Z 多個選擇，而偏好 A 多于 B 、 B 多于 C ，如此類推。那結(jié)論就顯示出，我們對 A 的偏好多于 C ，一直數(shù)下去，多于 Z 。有了這套理論，經(jīng)濟(jì)學(xué)家就可以規(guī)劃與消費(fèi)者理論的模組一致的無差異曲線。