杰文斯出生于利物浦一個(gè)鐵器商人家庭，他的父親是托馬斯·杰文斯，是一個(gè)對(duì)科學(xué)十分感興趣，擅長寫法律和經(jīng)濟(jì)學(xué)文章的販鐵商人。他的母親是威廉姆·羅斯科的女兒。杰文斯15歲的時(shí)候，去倫敦大學(xué)學(xué)習(xí)，那時(shí)他就有信心成為一個(gè)有成就的思想家，這個(gè)信心在他以后的歲月里多次對(duì)他的前途起到了決定性作用。在大學(xué)學(xué)院學(xué)習(xí)，他最喜歡的課程是化學(xué)和植物學(xué)，兩年后，也就是1853年，他無意中收到了澳大利亞一家新建薄荷糖廠的分析員聘書。他不太愿意離開英格蘭，但是由于1847年他父親的企業(yè)倒閉了，薪金變得很重要，所以他接受了這份邀請。

　　1854年6月他離開了倫敦，在悉尼待了五年，1859年的秋天，他按照自己的安排，再次來到倫敦大學(xué)學(xué)院，繼續(xù)他的農(nóng)學(xué)學(xué)士和文學(xué)學(xué)士學(xué)位的學(xué)習(xí)。從那時(shí)起，他的主要精力放在了倫理學(xué)上，但是他對(duì)自然科學(xué)的興趣絲毫不受影響，終其一生，他總是定期寫一些科學(xué)方面的論文，而且他在物理學(xué)上的知識(shí)對(duì)他的邏輯學(xué)的著作《科學(xué)原理》的成功很有幫助。在他得到他得到文學(xué)學(xué)士學(xué)位不久，他收到了曼徹斯特的歐文學(xué)院（即曼徹斯特大學(xué)）的助教聘書。1862年發(fā)表了《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)數(shù)學(xué)理論通論》，概括出了價(jià)值的邊際效用理論。1863年發(fā)表了《黃金價(jià)值暴跌》。杰文斯以為，消費(fèi)者從最后一單位產(chǎn)品得到的效用或者價(jià)值與他所擁有的產(chǎn)品數(shù)量有關(guān)，這個(gè)數(shù)量也許會(huì)有一個(gè)臨界值。他在1865年的《煤炭問題》中提醒英國煤炭逐漸枯竭，受到了社會(huì)的贊譽(yù)。

　　1866年，杰文斯成為歐文學(xué)院的邏輯學(xué)、精神和倫理哲學(xué)、和科布登（Cobden）政治經(jīng)濟(jì)學(xué)教授。次年他娶了Harriet Ann Taylor，她的父親是曼徹斯特護(hù)理學(xué)校的建立者和經(jīng)營者。杰文斯飽受疾病和失眠的困擾，發(fā)現(xiàn)教授如此寬泛領(lǐng)域內(nèi)的課程實(shí)在很繁重。1876年他很高興地用歐文學(xué)院的教授職位換到了倫敦大學(xué)學(xué)院的政治經(jīng)濟(jì)學(xué)教授職位。旅行和音樂成為他主要的消遣方式，但是他的身體依舊很差，還受到抑郁癥的困擾。他越發(fā)覺得教授的任務(wù)很厭煩，而且寫作讓他精疲力竭，于是于1880年他辭去了職務(wù)。

　　1882年8月13日，杰文斯在黑斯廷斯城附近洗海水澡時(shí)溺水身亡。

　　杰文斯一生以極大的熱情和勤奮投入他所選擇的領(lǐng)域，他的日記和信件表明生活簡樸，為人正直。杰文斯著作很多，就在他死時(shí)，他還是英格蘭著名的邏輯學(xué)家和經(jīng)濟(jì)學(xué)家。阿爾弗萊德·馬歇爾（Alfred Marshall）稱贊他對(duì)經(jīng)濟(jì)學(xué)“除了李嘉圖，他比其他任何人都具有建設(shè)性的推動(dòng)作用”。他死之前所進(jìn)行的經(jīng)濟(jì)學(xué)著作絲毫不比他所承擔(dān)的其他領(lǐng)域的著作差。最重要的邏輯學(xué)和科學(xué)方法論著作是1874年的《科學(xué)原理》、1871年的《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)理論》和1882年的《勞工問題介紹》。毫不夸張地說，他的英年早逝對(duì)邏輯學(xué)和政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的發(fā)展是重大的損失。

杰文斯很早就在他的學(xué)說中對(duì)經(jīng)濟(jì)學(xué)和邏輯學(xué)展現(xiàn)他特有的開創(chuàng)性作用。邊際效用理論是他的《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)理論通論》的基調(diào)，最早出現(xiàn)在1860年的一封書信中。而他的邏輯相似代入原理（logical principles of the substitution of similars）可以在他1861年的另一封信中發(fā)現(xiàn)，也就是“哲學(xué)存在于發(fā)現(xiàn)事物的相似性”。

上面提到的效用理論，指的是商品的效用的度量是商品數(shù)量的連續(xù)函數(shù)，也就是表達(dá)出經(jīng)濟(jì)學(xué)也是一門數(shù)學(xué)科學(xué)的觀點(diǎn)，他的論文《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)數(shù)學(xué)理論通論》中有更加形式化的表達(dá)，這篇論文是1862年寫給英國經(jīng)濟(jì)學(xué)人協(xié)會(huì)的，那時(shí)并不受人重視，就算四年后發(fā)表于社會(huì)統(tǒng)計(jì)學(xué)月刊仍是如此，直到1871年，杰文斯在他的《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)理論》中進(jìn)一步發(fā)展了他的學(xué)說，這時(shí)受到了人們的關(guān)注。

直到這部書的發(fā)表，杰文斯才被那些早期的應(yīng)用數(shù)學(xué)來研究政治經(jīng)濟(jì)學(xué)問題的作家們所注意，特別是安東尼·奧古斯丁·庫爾諾（Antoine Augustin Cournot ）和戈森（HH Gossen）。相似的效用理論在1870年左右，由奧地利的卡爾·門格爾、瑞士的利昂·瓦爾拉斯獨(dú)立發(fā)展出來。由于戈森發(fā)現(xiàn)了交換價(jià)值和邊際效用的關(guān)系，所以應(yīng)該算是戈森最先發(fā)現(xiàn)了邊際效用理論。但是這絲毫不減低杰文斯在英國帶來新思想并廣為傳播的貢獻(xiàn)?；趯?duì)主流思想的回應(yīng)，他有時(shí)候忽略一些條件，比如《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)理論》的前言就說價(jià)值完全基于的是效用，這樣他的理論就被曲解了。但是為了引起大家的關(guān)注而夸大重點(diǎn)地方法是可以被原諒的。就在這以后，新古典主義革命開始了。

杰文斯是處理經(jīng)濟(jì)理論基本數(shù)據(jù)的理論家，但是他成名于對(duì)實(shí)際經(jīng)濟(jì)問題的評(píng)論。因?yàn)椤饵S金價(jià)格暴跌》（1863年）和《煤炭問題》（1865年）兩篇文章，他被劃到了實(shí)用經(jīng)濟(jì)學(xué)和統(tǒng)計(jì)學(xué)領(lǐng)域內(nèi)的作家，就算他沒有寫出《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)理論》，他也算是19世紀(jì)的最著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家之一。他的經(jīng)濟(jì)學(xué)著作了足可稱道的有：1875年的《貨幣與交換機(jī)制》（Money and the Mechanism of Exchange），此書是用通俗語言寫成，不太像理論著作，充滿了原創(chuàng)性和啟發(fā)性；1878年的《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)初級(jí)讀本》和1882年的《勞工問題介紹》，這兩部著作是在他逝去后出版的，也就是《社會(huì)改革方法和貨幣金融研究》，這部書包含了他生前創(chuàng)作的論文。此書的最后一卷是杰文斯對(duì)于太陽黑子和商業(yè)危機(jī)的關(guān)系研究。在他去世之前，杰文斯在準(zhǔn)備一部大部頭的經(jīng)濟(jì)學(xué)論文，列出了一個(gè)提綱，而且完成了其中幾章或者部分內(nèi)容。這些碎片發(fā)表于1905年，起名叫《經(jīng)濟(jì)學(xué)原理：社會(huì)工業(yè)結(jié)構(gòu)論文殘頁及其他論文》。

杰文斯在邏輯學(xué)上的成就和他在政治經(jīng)濟(jì)學(xué)不相上下（pan passu）。1864年他出版了一本小書，名字是《純邏輯，或數(shù)與量之間的邏輯》，其基礎(chǔ)是喬治·布爾的邏輯體系，但摒除了他認(rèn)為錯(cuò)誤的數(shù)學(xué)外衣。隨后幾年他致力于研究邏輯機(jī)器，而英國皇家學(xué)會(huì)在1870年才開始。正是這個(gè)研究，他知道給定邏輯前提，可以用機(jī)械模擬出來。1866年他發(fā)現(xiàn)了偉大且普遍的推理法則，并于1869年以《同類替代》（The Substitution of Similars）為題描述了這個(gè)學(xué)說，最簡單的格式是：“同類必有同質(zhì)”（Whatever is true of a thing is true of its like.），他還有其他的各樣表達(dá)。

他在隨后發(fā)表的《邏輯學(xué)初級(jí)教程》很快成為英語世界里最為流行的邏輯學(xué)基礎(chǔ)教科書。那時(shí)他還寫了很多邏輯學(xué)論文，1874年以《科學(xué)原理》為題發(fā)表，這部書里他對(duì)早期的純邏輯和同類替代作了具體的表述，還發(fā)展了歸納是演繹的簡單反轉(zhuǎn)的觀點(diǎn)。另外，他還對(duì)概率的一般原理和概率與歸納之間的關(guān)系作了出色的改造。他在各種自然科學(xué)上的造詣此時(shí)發(fā)揮了巨大作用，使他可以利用圖形來處理抽象的邏輯學(xué)概念，從而獲得了成功。

杰文斯的歸納準(zhǔn)則是對(duì)威廉·惠威爾理論的回歸，恰是此理論受到了穆勒的批評(píng)。當(dāng)然杰文斯用了新的表達(dá)，摒棄了受人批評(píng)的一些不必要的附屬條件。這份努力可以算是19世紀(jì)英國最可大書一筆的邏輯學(xué)貢獻(xiàn)之一。1880年，他出版了《演繹邏輯研究》，主要部分是他給學(xué)生使用的練習(xí)題。

1877年及隨后幾年，他努力在《同時(shí)代人回顧》中對(duì)穆勒作出一個(gè)補(bǔ)充說明，最終出版時(shí)只有一卷，是他對(duì)穆勒哲學(xué)的批判，還有一卷本的《純邏輯及小論文》，收集了他早期的邏輯學(xué)論文，都發(fā)表于他逝世后。這些批評(píng)不可不謂有所創(chuàng)見和說服力，但是不能和他其他的作品同日而語。

杰文斯的長處在于開創(chuàng)性的思考，而不是批判；他將以一個(gè)勤勉的邏輯學(xué)家、經(jīng)濟(jì)學(xué)家和統(tǒng)計(jì)學(xué)家聞名后世。