通常把在中國境內(nèi)設(shè)立的中外合資經(jīng)營企業(yè)、中外合作經(jīng)營企業(yè)、外資企業(yè)三類外商投資企業(yè)統(tǒng)稱為三資企業(yè)。它是經(jīng)我國有關(guān)部門批準(zhǔn)，遵守我國有關(guān)法規(guī)規(guī)定，從事某種經(jīng)營活動，由一個或一個以上的國外投資方與我國投資方共同經(jīng)營或獨立經(jīng)營，實行獨立核算、自負(fù)盈虧的經(jīng)濟實體。

三資企業(yè)不同于外國企業(yè)。三資企業(yè)是按照中國法律成立的企業(yè)形態(tài)；而外國企業(yè)則完全是國外的組織。根據(jù)經(jīng)濟法上的屬人主義和屬地主義，兩者在管理方式上有很大的區(qū)別，特別是在涉及稅收、外匯管理、投資機制等方面。

（1）組織形式和法律地位區(qū)別。 中外合資企業(yè)是公司形式的企業(yè)單位，屬于有限公司，是中國法人，具有獨立的財產(chǎn)權(quán)。 中外合營企業(yè)是一個合伙企業(yè)，組織形式不明確。它可以是具有中國法人資格的企業(yè)，具有獨立的財產(chǎn)權(quán)；也可以是一個松散的經(jīng)濟聯(lián)合體，不取得中國法人資格，沒有獨立的財產(chǎn)權(quán)。它的主要依據(jù)是雙方鑒定的合同和企業(yè)的章程。 外資企業(yè)大都也是有限責(zé)任公司，企業(yè)的全部注冊資本為外國投資者投入，是具有中國法人資格的企業(yè)。

（2）投資方式區(qū)別 中外合資企業(yè)，合營各方必須都投資，投資內(nèi)容包括：現(xiàn)金、工業(yè)產(chǎn)權(quán)、實物和場地使用權(quán)。這些投資一律折算為注冊的幣值，從而確定各自的股份。其注冊資本是合營各方認(rèn)繳資本的總和。 中外全營企業(yè)投資，可以采用合資經(jīng)營的出資方式，也可以采用合營各方提供的合作條件（包括現(xiàn)金、工業(yè)產(chǎn)權(quán)、實物和場地使用權(quán)）。但合營各方提供的合作條件必須折算為注冊的幣值，因而沒有可比的數(shù)量概念，也就沒有股份的比例。 外資企業(yè)的出資方式是外商獨自提供，其注冊資本均由外國投資者投入。

（3）分配方式和資本回收區(qū)別。 中外合資企業(yè)的盈虧分配是嚴(yán)格按合營各方股權(quán)比例進行的。合營過程中，只要投資比例不變，盈方比例不變，合資各方只能從企業(yè)獲得的利潤中回收資本。合資期滿后，中方如將企業(yè)承接下來，還需支付外方投資者所分得的部分資本。 中外合營企業(yè)的盈虧是按合同規(guī)定分配的，其投資的回收往往是以提取設(shè)備折舊費方式進行的，如果采取加速折舊還本，需在合同約定合作期滿后，合作企業(yè)的全部固定資產(chǎn)無償歸中方所有。 外資企業(yè)的利潤、虧損不涉及中方，其資本的回收只能從企業(yè)的利潤中獲得或企業(yè)依法解散時回收。

（4）經(jīng)營方式管理方式區(qū)別 中外合資企業(yè)的管理制度是董事會領(lǐng)導(dǎo)下的總經(jīng)理負(fù)責(zé)制。董事會是最高權(quán)利機構(gòu)，負(fù)責(zé)經(jīng)營決策下設(shè)經(jīng)營管理機構(gòu)，總經(jīng)理負(fù)責(zé)日常管理工作。 中外合營企業(yè)如果是法人企業(yè)則管理制度與中外合資企業(yè)相同，也可以單獨由中方和外商組成經(jīng)營管理機構(gòu)進行經(jīng)營管理。中外合營企業(yè)的管理方式比較靈活。 外資企業(yè)也設(shè)董事會，但經(jīng)營管理方式更加靈活。