這一假設盛行于資本主義社會初期.當時,資本主義生產力還不發(fā)達,資產階級與無產階級矛盾沖突尖銳.在工廠制度中,資本家將工人當作會說話的工具,所使用的主要是強制手段,如皮鞭懲罰,饑餓懲罰來實施管理的.在這一時期,勞動者特別是新興無產階級的力量還比較微弱,沒有任何政治地位和經(jīng)濟地位.他們在管理過程中只有服從,聽命于資本家的義務,沒有絲毫的權力.工具人假設的理論與實踐反映出在資本主義初期,雖然資本主義生產關系已經(jīng)建立,但仍帶有深深的封建生產關系的烙印,無產階級在饑餓的強制下對資產階級的依附.顯而易見,工具人假設是不符合人的本質,是與人的社會性相沖突的.依此對人進行管理不可避免地會在管理者與被管理者之間形成嚴重對立,勞動者的積極性和創(chuàng)造性被完全壓抑,其管理效率之低就可想而知了.

“工具人”假設，這是前管理學階段對人的基本看法。認為人在生產活動中與機械一樣,只是一種工具。管理的任務,就在于使作為管理對象的人象機械一樣去動作。這種觀點將作為管理者的人和作為被管理者的人完全對立起來。前者是主動的、起支配作用的,后者是被動的、是按照管理者的指令操作以實現(xiàn)管理目的的生產工具。

“工具人”假設產生于管理學尚未正式形成的時期?！肮ぞ呷恕奔僭O認為，人在生產活動中所起的作用和機械的作用沒有多大區(qū)別。管理的任務，就在于使作為管理對象的人像機械一樣地去動作。對勞動者支付報酬就像給機器加油、給牲畜加草添料一樣，使被管理者成了被動的生產工具?！肮ぞ呷恕奔僭O的一個突出特點，就是將作為管理者的人和作為被管理者的人完全對立起來，其實質在于取消作為管理對象的人的人格，不顧勞動者生存以外的需要，認為他們的存在和作用，只在于成為管理者實現(xiàn)其目的的手段，對勞動者實施皮鞭加大棒式的管理。

“工具人”假設在奴隸社會時期就已經(jīng)產生了，這種人性觀雖然落后甚至還帶有野蠻性，但它卻被許多管理者奉行過。尤其是在經(jīng)濟比較落后的情況下，管理者往往會把工人視為會做活的血肉機器，付給的報酬僅夠工人維持機體生存，而不管工人的精神需要及其他的社會需要。目前，“工具人”假設在一些經(jīng)濟不發(fā)達國家的一些落后工廠里也還有一定市場。

“工具人”假設這種人性觀使管理者的利己性得到了充分的發(fā)揮與張揚，而被管理者的利己性卻被遏制，其正當利益也被剝奪與侵犯，原因是在整個社會生產力比較低下的情況下，社會尚不具有保護勞動者利益的機制與能力。只有隨著生產力的不斷發(fā)展和社會文明程度的提高，這種狀況才會逐漸變化。