表外風(fēng)險是指不在銀行資產(chǎn)負債表內(nèi)反映的或有負債，即根據(jù)法定事由可能發(fā)生的對外負債，是由客戶或第三方?jīng)Q定是否執(zhí)行的選擇權(quán)，如銀行承兌匯票、信用證、保函等。

現(xiàn)代金融機構(gòu)最顯著的趨勢之一，就是表外業(yè)務(wù)的增長以及由此引發(fā)的表外風(fēng)險(off—balance—sheetrisk)的增加。盡管所有金融機構(gòu)都在不同程度上從事表外業(yè)務(wù)，但是人們的注意力大部分都集中在銀行，尤其是大銀行的表外業(yè)務(wù)上。相反，人們很少關(guān)注小規(guī)模存款機構(gòu)和許多保險公司的表外業(yè)務(wù)。根據(jù)定義，表外業(yè)務(wù)不會出現(xiàn)在當期的資產(chǎn)負債表上，因為它不涉及持有當期初級債權(quán)(資產(chǎn))和發(fā)行當期二級債權(quán)(負債)。但因為表外業(yè)務(wù)涉及產(chǎn)生或有資產(chǎn)和或有負債，所以會影響金融機構(gòu)資產(chǎn)負債表的未來結(jié)構(gòu)。因此，會計師在報告金融機構(gòu)的資產(chǎn)負債表時，會將表外業(yè)務(wù)放在資產(chǎn)負債表的“底線下”。保險公司和銀行用來擔保市政債券發(fā)行的備用信用證(1etterofcredit)就是典型的表外業(yè)務(wù)。要是沒有保險公司和銀行發(fā)行的信用證，擔保在市政當局將來違約時支付投資者本息，許多州和地方政府就不能成功地發(fā)行這類債券。有了這些信用證保證，如果地方政府(如紐約州)因財務(wù)問題而不能支付其承諾的債券利息或本金，它們將會支付給投資者其應(yīng)得的利息或本金。如果地方政府有足夠的現(xiàn)金流量支付債券的本息，金融機構(gòu)發(fā)行的信用證就會期限作廢，在金融機構(gòu)即期或?qū)淼馁Y產(chǎn)負債表上不會有任何的影響。但發(fā)行信用證擔保所賺取的費用，將出現(xiàn)在金融機構(gòu)的損益表上。

能夠賺取費用收入又無需動用或擴大資產(chǎn)負債表上的資產(chǎn)負債，這一優(yōu)勢成為金融機構(gòu)開展表外業(yè)務(wù)的重要動機。然而，這種業(yè)務(wù)不是無風(fēng)險的。假如地方政府對其債務(wù)的本息支付出現(xiàn)違約，那么由金融機構(gòu)發(fā)行的擔保而引起的或有負債，將成為資產(chǎn)負債表上實際的或真實的負債，即金融機構(gòu)不得不用自己的資本來補償市政債券的投資者。事實上，表外業(yè)務(wù)因重大損失，跟表內(nèi)業(yè)務(wù)因違約、利率風(fēng)險產(chǎn)生的重大損失一樣，都可能導(dǎo)致金融機構(gòu)破產(chǎn)。

信用證只是表外業(yè)務(wù)的一種，此外還有銀行貸款承諾，儲蓄機構(gòu)的抵押償還合同，大的金融機構(gòu)所進行的遠期、期貨、互換和其他衍生證券的交易。盡管有些表外業(yè)務(wù)可以降低信用風(fēng)險、利率風(fēng)險及外匯風(fēng)險，但是對表外業(yè)務(wù)的管理和運用不當仍然可能導(dǎo)致金融機構(gòu)的重大損失。