1960 年，美國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家華爾特·惠特曼·羅斯托(Walt Whitman Rostow)在《經(jīng)濟(jì)成長(zhǎng)的階段》中提出了他的“經(jīng)濟(jì)成長(zhǎng)階段論”，將一個(gè)國(guó)家的經(jīng)濟(jì)發(fā)展過程分為5個(gè)階段，1971年他在《政治和成長(zhǎng)階段》中增加了第6階段。經(jīng)濟(jì)發(fā)展的6個(gè)階段依次是傳統(tǒng)社會(huì)階段、準(zhǔn)備起飛階段、起飛階段、走向成熟階段、大眾消費(fèi)階段和超越大眾消費(fèi)階段。

羅斯托的經(jīng)濟(jì)成長(zhǎng)階段論是在考察了世界經(jīng)濟(jì)發(fā)展的歷史后提出的，它正確地強(qiáng)調(diào)了國(guó)際貿(mào)易對(duì)一國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的重要性，對(duì)落后國(guó)家追趕先進(jìn)國(guó)家具有重要的指導(dǎo)意義，所以是一種重要的現(xiàn)代化理論。一些國(guó)家在現(xiàn)代化進(jìn)程中曾經(jīng)自覺地實(shí)踐了羅斯托的理論并取得了巨大的成功。

一方面，羅斯托的經(jīng)濟(jì)成長(zhǎng)階段論是一種線性的發(fā)展理論，不具備周期理論的預(yù)見性，我們注意到，羅斯托的理論中最初只包含了5個(gè)階段，后來(lái)被他擴(kuò)展成6個(gè)階段，那么只要人類社會(huì)不滅亡，肯定就還會(huì)存在第7個(gè)階段，這第7個(gè)階段是什么？有什么特征？根據(jù)羅斯托的理論我們都無(wú)從知曉。所以，羅斯托的理論雖然對(duì)落后國(guó)家的發(fā)展具有重要的指導(dǎo)意義，但對(duì)發(fā)達(dá)國(guó)家的發(fā)展卻沒有多大參考價(jià)值。

另一方面，羅斯托的理論忽略了多種經(jīng)濟(jì)發(fā)展模式存在的可能性，實(shí)際上，小的經(jīng)濟(jì)體—— 如新加坡這樣的城市國(guó)家—— 完全可能以其他的路徑實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化，或者實(shí)現(xiàn)跳躍性的發(fā)展。

羅斯托的經(jīng)濟(jì)發(fā)展階段理論是最有代表性的階段理論之一，其他的一些經(jīng)濟(jì)發(fā)展理論和現(xiàn)代化理論也涉及經(jīng)濟(jì)發(fā)展的階段，雖然劃分的方法不同，但這些理論同羅斯托的理論具有同樣的局限性，即缺乏預(yù)見性，不適合作為分析產(chǎn)業(yè)革命的理論。

針對(duì)羅斯托的經(jīng)濟(jì)發(fā)展階段理論對(duì)發(fā)達(dá)國(guó)家的發(fā)展沒有多大參考價(jià)值的弱點(diǎn)，從20世紀(jì)70年代開始，美國(guó)產(chǎn)生了一批思考美國(guó)以及人類未來(lái)的著作，如托夫勒的《未來(lái)沖擊》(1970)、《第三次浪潮》(1980)、《大趨勢(shì)》(1990)以及奈比斯特的《大趨勢(shì)—— 改變我們生活的10個(gè)新方向》(1982)等，這些在世界上產(chǎn)生了廣泛影響的著作都涉及到了信息革命或者信息社會(huì)的問題，在一定程度上彌補(bǔ)了羅斯托理論的欠缺。