經(jīng)常項目差額是一定時期內(nèi)一國商品、服務、收入和經(jīng)常轉(zhuǎn)移項目上借方總值和同期商品商品、服務、收入和經(jīng)常轉(zhuǎn)移項目上貸方總值之差。當貸方總值大于借方總值時，經(jīng)常項目順差；反之，則為經(jīng)常項目逆差。

經(jīng)常項目差額是國際收支平衡表中最重要的收支差額。如果出現(xiàn)經(jīng)常項目順差，則意味著由于有商品、服務、收入和經(jīng)常轉(zhuǎn)移的貸方凈額，該國的國外財產(chǎn)凈額增加，也即經(jīng)常項目順差表示該國對外凈投資。在開放宏觀經(jīng)濟中，經(jīng)常項目的差額概括了一國的凈債務人或債權(quán)人的地位，能夠清楚地反映出一國內(nèi)、外經(jīng)濟的緊密聯(lián)系。因此，經(jīng)常項目差額又被國際銀行家視為評估向外國貸款的重要變量之一。

經(jīng)常項目（經(jīng)常賬戶）由三個子項目構(gòu)成，分別為貨物與服務項目（又稱貿(mào)易項目）收益項目和經(jīng)常轉(zhuǎn)移項目，因此經(jīng)常賬戶差額就可以寫為：

經(jīng)常賬戶差額=貿(mào)易賬戶差額+收益差額+經(jīng)常轉(zhuǎn)移差額

如果差額為正，則經(jīng)常賬戶盈余，如果為負則經(jīng)常賬戶赤字，如果為零，則經(jīng)常賬戶平衡，經(jīng)常賬戶差額的變化受其子項目差額的影響，其子項目和內(nèi)部結(jié)構(gòu)的變化都將直接影響經(jīng)常賬戶的變化。