邊際主義學派是以邊際效用價值論為理論基礎(chǔ)的經(jīng)濟學學派，主要盛行于19世紀70年代到20世紀初。其奠基者是三位幾乎同時各自獨立提出主觀價值論的經(jīng)濟學家：英國的杰文斯、奧地利的門格爾和法國的瓦爾拉斯。

邊際主義學派在方法論上反對德國歷史學派，他們主張抽象演繹法，認為經(jīng)濟生活是人們無限的需要和有限的資源之間的關(guān)系。他們認為人在經(jīng)濟方面的行為及其后果是由需求決定的，而假定每個人行為的最高目標是追求效用的最大化，也就是花費最小的代價，獲得最大的滿足。從而，個人為了追求需求的滿足，就要適當?shù)靥幚硗車邢拶Y源的關(guān)系，在這個過程中發(fā)生的主觀心理活動和行為，就成為該學派進行理論分析和數(shù)學論證的依據(jù)和典型模式。邊際主義學派把社會看作僅僅是個人的機械總和，認為個人是社會的縮影。這樣，從個人的需求以及如何滿足這些需求出發(fā)，邊際主義學派就能夠解釋整個社會的經(jīng)濟現(xiàn)象。

邊際效用學派的理論基礎(chǔ)是邊際效用價值論。根據(jù)這個理論，商品的價值是一種表示人對物品的感覺和評價的主觀心理，主要關(guān)注于物品給人帶來的滿足程度。物品要有價值，首先要能夠給人帶來效用，否則沒有人會需要；同時也必須要有一定稀缺性，否則就沒有必要用其他物品來進行交換。而價值的尺度則是邊際效用，即使是不能直接帶來效用的生產(chǎn)資料，其價值也由其參與生產(chǎn)的相應(yīng)最終消費產(chǎn)品的邊際效用來決定。而價格則是買賣雙方對物品的效用進行主觀評價、彼此競爭和均衡的結(jié)果。因此，各種商品的價格之比就應(yīng)該等于他們的邊際效用之比。

美國邊際主義的興起晚于歐洲，其思潮部分從英國和奧地利引進，部分則是自發(fā)形成的。在其自發(fā)形成的過程中，約翰?貝茨?克拉克起了非常重要的作用，甚至可以說是開山之祖也不為過。

克拉克認為，產(chǎn)品的分配歸根到底還是要取決于產(chǎn)品的價值和價格，因此他的價值理論實質(zhì)上是和他的分配理論合二為一的。

在克拉克看來，一個單位的商品所具有的效用是多方面的，例如，水不僅僅能喝，還能夠用來洗東西、游泳、灌溉等等，因此，確定價值的基本單位就不再是商品這樣一個一組效用的組合，而是商品在某一個方面的用途，換言之，價值的基本單位在克拉克這里從商品變成了商品所具有的某個屬性，而商品的價值則自然就是其在多方面用途上的邊際效用的總和。這是一種相當實用主義的觀念，也是只有在商品經(jīng)濟發(fā)展到了一定程度，人們認識到商品用途的多樣化以后才可能產(chǎn)生。

另一方面，克拉克還認為，產(chǎn)品的價值是由社會來決定的，因此，財富的分配情況自然也會影響商品的價值，而且商品的價值和價格是沒有區(qū)別的?？死苏J為價值里面完全沒有勞動的因素，他認為價值是市場上雙方競爭并達到均衡的結(jié)果。換言之，克拉克認為價值并不是自然的或者先定的，而是可以隨著市場上買賣雙方情況的變化而在不斷變化的，而由于他認為價格和價值是一致的，我們又無法直接去觀察或者測量到價值，那么只能將商品的價格作為價值，這樣的結(jié)果就是，在克拉克看來，商品的價格總是合乎價值的，并不會存在價格高于價值或者低于價值的情況。這其實也就是近代資本主義通過市場競爭來確定價值的方法。

效用的表示有序數(shù)和基數(shù)兩種，克拉克的效用還是用基數(shù)來表示的，也唯有如此，效用才可能和價值相呼應(yīng)。而在另一位美國邊際主義經(jīng)濟學家費雪的價值理論中，一方面，他認為任何一種或至少一種商品的效用只決定于它自身的數(shù)量，而和其他商品的數(shù)量無關(guān)；另一方面，他又承認一個商品的效用取決于一切商品數(shù)量的函數(shù)，這已經(jīng)接近于后來的序數(shù)效用論，這表明費雪是從基數(shù)效用論向序數(shù)效用論的過渡人物。而邊際主義也正是處在這過渡階段的一個經(jīng)濟學流派。

邊際效用學派對資產(chǎn)階級經(jīng)濟學有廣泛而深遠的影響。邊際效用論和邊際生產(chǎn)力論是以馬歇爾為代表的英國劍橋?qū)W派的理論支柱之一，又是現(xiàn)代資產(chǎn)階級微觀經(jīng)濟學的重要組成部分。凱恩斯完全接受了包括邊際生產(chǎn)力分配論在內(nèi)的邊際原理和方法，將它推廣應(yīng)用于分析宏觀經(jīng)濟范疇，從而使邊際原理成為現(xiàn)代宏觀經(jīng)濟學的重要工具之一。而在當代西方經(jīng)濟學家蘭開斯特所提出的消費經(jīng)濟學的屬性分析方法中，克拉克的分析商品性能的價值而非分析整件商品的價值的做法也得到了體現(xiàn)。

約翰·貝茨·克拉克獎（John Bates Clark Medal）俗稱“小諾貝爾經(jīng)濟學獎”，是由美國經(jīng)濟協(xié)會于1947 年在美國經(jīng)濟協(xié)會創(chuàng)始人、協(xié)會第三任會長、著名經(jīng)濟學家約翰·貝茨·克拉克誕辰100 周年之際所設(shè)立的。目的在于紀念提出邊際生產(chǎn)力概念與生產(chǎn)耗竭理論、并研究出根植于邊際效用的需求理論的經(jīng)濟學家克拉克（1847—1938）。它是經(jīng)濟學界除諾貝爾經(jīng)濟學獎之外的另一項重要大獎，這個獎項1947年設(shè)立，每兩年評選一次，入選的基本資格為在美國大學任教、40歲以下的學者。

克拉克獎?wù)碌氖酌弥魇侵?jīng)濟學家薩繆爾森?？死霜?wù)卤灰暈橹Z貝爾獎的重要指針，獲得此獎?wù)碌膶W者，通常會引起瑞典皇家科學院諾貝爾獎評選委員會的注意。