美國未來學家阿爾文·托夫勒于1980年正式提出“第三次浪潮”概念，并在《第三次浪潮》一書中詳細地闡明了他的觀點。托夫勒把人類歷史上開始發(fā)展農業(yè)、建立封建制度稱為“第一次浪潮”，把產業(yè)革命、建立資本主義制度稱為“第二次浪潮”。托夫勒進一步指出：人類社會正在經歷著一場最深刻的大變革，它在幾十年的時間就可以波及全球，這就是第三次浪潮。

第三次浪潮的主要特點是微電子工程、生物工程、宇航工程和海洋工程將成為新興工業(yè)的骨干。

第三次浪潮主要使用風力、地熱、核聚變、太陽能和氫能等豐富的、多樣化的、可再生的能源；工廠按顧客要求采用電子計算機進行產品的小批量多樣化生產；從事制造業(yè)的人口比重不斷縮小，而從事服務業(yè)、信息業(yè)和教育業(yè)等的人口比重越來越龐大。

第三次浪潮的生產主要取決于知識和信息，認為新的社會是“信息社會”，也是“智力和知識社會”。托夫勒指出，中國應當優(yōu)先發(fā)展以光導纖維為基礎的先進通訊，為非集中生產提供條件，從而使第一次浪潮、第二次浪潮和第三次浪潮齊頭并進。

第三次浪潮發(fā)生在1946～1970年期間，包括工業(yè)化國家的黃金時代和農業(yè)國家的經濟現(xiàn)代化。在此期間，西歐和日本的經濟增長大大快于美國，勞動生產率和人均GDP接近美國。