電子郵件系統(tǒng)是指傳送、操作電子郵件的設(shè)備及軟件，它包括對郵件進(jìn)行分類、存儲和發(fā)送的稱為電子郵件服務(wù)器的計算機(jī)與軟件，以及收發(fā)郵件的歸個人所有的個人計算機(jī)。電子郵件是基于“存儲一轉(zhuǎn)發(fā)”技術(shù)發(fā)展而來的，該通信技術(shù)能把不能直接發(fā)送到目的地的數(shù)據(jù)先臨時存儲起來，等數(shù)據(jù)傳輸可以進(jìn)行時再將其發(fā)出。這種技術(shù)使得電子郵件在轉(zhuǎn)發(fā)到下一服務(wù)器或個人的電子郵箱之前，能夠先被發(fā)送并保存到一個服務(wù)器上。

SMTP是Internet下的一種電子郵件通信協(xié)議。通過電子郵件系統(tǒng)，用戶可以接收和發(fā)送文本信息、數(shù)字化聲音、圖形、圖像等多種形式的二進(jìn)制信息。電子郵件系統(tǒng)的主要特點(diǎn)如下。

(1)成本低。電子郵件由于數(shù)據(jù)量很小，所以傳遞時間極短，其成本很低。對于撥號用戶而言，如果事先離線寫好郵件再聯(lián)網(wǎng)發(fā)出，一封郵件通常只需幾秒鐘的時間，費(fèi)用極低。

(2)傳送速度快。由于所用的郵件系統(tǒng)模型不同，各個網(wǎng)絡(luò)上開發(fā)出來的電子郵件系統(tǒng)在傳遞效率上也有差異。對于常用的互聯(lián)網(wǎng)電子郵件系統(tǒng)，如果線路和中間節(jié)點(diǎn)的工作情況正常，一封電子郵件從發(fā)信主機(jī)到目的主機(jī)所需要的時間只有一兩分鐘或更少。這是傳統(tǒng)的郵件服務(wù)所無法比擬的。

(3)覆蓋范圍廣。只要郵件網(wǎng)絡(luò)覆蓋的地方都可以通信。Internet雖已延伸到全世界每個角落，但郵件網(wǎng)絡(luò)的范圍比它還是要廣一些。一些企業(yè)、政府部門和組織的網(wǎng)絡(luò)雖說已經(jīng)與Internet相連接，但由于安全或需要保證以往服務(wù)的繼續(xù)運(yùn)行，并沒有采用Internet的體系結(jié)構(gòu)，也就是說這些網(wǎng)絡(luò)并不是Internet的一部分。在這樣的網(wǎng)絡(luò)中通常會有“郵件網(wǎng)關(guān)”，使郵件的覆蓋范圍擴(kuò)大到了Internet以外。例如，F(xiàn)idoNet(惠多網(wǎng))就是典型的例子。

(4)可共享。傳統(tǒng)信件不易做到一對多通信，電子郵件則可以把一封郵件同時給多個人發(fā)送。郵件列表服務(wù)、通過E-mail的新聞組服務(wù)在網(wǎng)絡(luò)上的廣泛應(yīng)用是最好的例子。

(5)傳遞可靠。電子郵件以數(shù)據(jù)為載體，不依賴于特定物質(zhì)，所以在傳遞、存儲、轉(zhuǎn)發(fā)、接收的過程中可以有多份副本，因此不易丟失。但是，這種可以無限復(fù)制的特性在帶來便捷的同時又造成了不安全的潛在因素，使得電子郵件易被竊聽和泄密。

(6)多媒體性。電子郵件可以發(fā)送多種數(shù)據(jù)類型，它不但能發(fā)送文字，還可以發(fā)送圖形、圖像、聲音、視頻、代碼甚至混合文檔。電子郵件的多媒體化如果用更深層次的眼光來看，可稱之為“綜合性的信息傳遞手段”。

電子郵件服務(wù)是基于C／S模式的，對一個完整的電子郵件系統(tǒng)而言，它主要由以下部分組成。

1)MUA：Mail User Agent，即郵件用戶代理。不論是送信還是收信，客戶端都需要通過各個操作系統(tǒng)提供的MUA才能夠使用郵件系統(tǒng)。比如Windows里的OutLookExpress、GNOME里的Evolution都是MUA。MUA主要的功能就是接收郵件主機(jī)的電子郵件，并提供用戶瀏覽與編寫郵件的功能。MUA是用于客戶端的軟件，同時也是用戶和MTA之間的接口。

2)MTA：Mail Transfer Agent，即郵件傳輸代理。電子郵件的傳輸主要依靠MTA來完成，它負(fù)責(zé)郵件存儲和轉(zhuǎn)發(fā)。MTA根據(jù)電子郵件的地址找出相應(yīng)的郵件服務(wù)器，將信件在服務(wù)器之間傳輸并將收到的郵件進(jìn)行緩沖或者選擇送往下一個MTA主機(jī)。MTA是用在郵件服務(wù)端的軟件，它接收外部主機(jī)寄來的信件并發(fā)送給目的MTA。

3)MDA：Mail Delivery Agent，即郵件投遞代理。MDA主要的功能就是將MTA接收的信件依照信件的流向(送到哪里)將該信件放置到本機(jī)賬戶下的郵件文件中(收件箱)，或者再經(jīng)由MTA將信件送到下個MTA。如果信件的流向是到本機(jī)，這個郵件代理的功能就不只是將由MTA傳來的郵件放置到每個用戶的收件箱，它還具有郵件過濾(Filtering)等其他相關(guān)功能。

要實現(xiàn)電子郵件系統(tǒng)還要依賴相關(guān)的協(xié)議才可以，當(dāng)前應(yīng)用于電子郵件服務(wù)的協(xié)議主要有SMTP、POP3和IMAP4協(xié)議。

1)SMTP協(xié)議：Simple Mail Transfer Protocol，即簡單郵件傳輸協(xié)議，是一種提供可靠且有效電子郵件傳輸?shù)膮f(xié)議。SMTP主要用于傳輸系統(tǒng)之間的郵件信息并提供與來信有關(guān)的通知。SMTP目前已是事實上的在Internet傳輸電子郵件的標(biāo)準(zhǔn)，是一個相對簡單的基于文本的協(xié)議。SMTP使用TCP端口25。要為一個給定的域名決定一個SMTP服務(wù)器，需要使用MX(Mail exchange)DNS。

2)POP3協(xié)議：Post Office Protocol，即郵局協(xié)議。它規(guī)定怎樣將個人計算機(jī)連接到Internet的郵件服務(wù)器和如何下載電子郵件。POP3除了支持離線工作方式外，還支持在線工作方式。POP3允許用戶從服務(wù)器上把郵件存儲到本地主機(jī)上，同時刪除保存在郵件服務(wù)器上的郵件。POP3使用TCP端口110。

3)IMAP4：Internet Message Access Protocol 4，即Internet信息訪問協(xié)議的第4版本，是一個用于從遠(yuǎn)程服務(wù)器上訪問電子郵件的標(biāo)準(zhǔn)協(xié)議，它是一個客戶機(jī)／服務(wù)器(Client／Server)模型協(xié)議。用戶的電子郵件由服務(wù)器負(fù)責(zé)接收保存，用戶可以通過瀏覽信件頭來決定是不是要下載此郵件，此外用戶也可以在服務(wù)器上創(chuàng)建或更改文件夾或郵箱，刪除信件或檢索信件的特定部分。

需要注意的是，雖然POP3和IMAP4都是處理接收郵件的，但兩者在機(jī)制上卻有所不同。在用戶訪問電子郵件時，IMAP4需要持續(xù)訪問服務(wù)器。POP3則是將信件保存在服務(wù)器上，當(dāng)用戶閱讀信件時，所有內(nèi)容都會被立刻下載到用戶的計算機(jī)上。因此，可以把使用IMAP4協(xié)議的服務(wù)器看成是一個遠(yuǎn)程文件服務(wù)器，而把使用POP3協(xié)議的服務(wù)器看成是一個存儲轉(zhuǎn)發(fā)服務(wù)器。就目前的應(yīng)用來看，POP3的應(yīng)用遠(yuǎn)比IMAP4廣泛得多。