在抽樣調查中，有兩種不同的總體即全及總體和抽樣總體。

抽樣總體簡稱“樣本”，是從全及總體中隨機抽取出來，代表全及總體部分單位的集合體。抽樣總體的單位數通常用小寫英文字母n表示。對于全及總體單位數N來說，n是個很小的數，它可以是N的幾十分之一，幾百分之一，幾千分之一，幾萬分之一。一般說來，樣本單位數達到或超過30個稱為大樣本，而在30個以下稱為小樣本。社會經濟現象的抽樣調查多取大樣本。而自然實驗觀察則多取小樣本。以很小的樣本來推斷很大的總體，這是抽樣調查的一個特點。

如果說全及總體是唯一確定的，那么，抽樣樣本就完全不是這樣，一個全及總體可能抽取很多個抽樣總體，全部樣本的可能數目和每一樣本的容量有關，它也和隨機抽樣的方法有關。不同的樣本容量和取樣方法，樣本的可能數目也有很大的差別，抽樣本身是一種手段，目的在于對總體做出判斷，因此，樣本容量要多大，要怎樣取樣，樣本的數目可能有多少，它們的分布又怎樣，這些都是關系到對總體判斷的準確程度，都需要加以認真的研究。

抽樣總體的確定應當遵循相關性、完整性和經濟性原則。

1、相關性是指抽樣總體與抽樣目標相關。

2、完整性是指抽樣總體的內容能全面反映項目的實際情況。

3、經濟性是指抽樣總體的確定應符合成本效益原則。