形式訓(xùn)練說源于德國心理學(xué)家沃爾夫(Woiff)所提出的官能心理學(xué)，把遷移看成是官能通過訓(xùn)練而得到改善來實現(xiàn)的。訓(xùn)練是提高心理官能能量的手段和方法。詹姆士的實驗表明：記憶能力不受訓(xùn)練的影響，記憶的改善不在于記憶能力的改善，而在于記憶方法的改善。

形式訓(xùn)練說是最早的一種學(xué)習(xí)遷移理論，至今在歐美盛行了約200年。它是以官能心理學(xué)為依據(jù)，認(rèn)為人的各種活動都由相應(yīng)的官能所主宰，各種官能分別從事不同的活動，例如，利用記憶官能進行回憶活動，利用思維官能從事思維活動。官能即注意、知覺、記憶、思維、想象等一般的心理能力。

形式訓(xùn)練說認(rèn)為遷移要經(jīng)過一個“形式訓(xùn)練”的過程才能產(chǎn)生。對官能的訓(xùn)練就如同對肌肉的訓(xùn)練一樣，而得到訓(xùn)練的官能又可以自動地遷移到其他活動中去，即一種官能改進了，其他所有官能也會在無形中得以加強，如記憶官能增強以后，可以更好地學(xué)會和記住各種東西。

形式訓(xùn)練說認(rèn)為，要發(fā)展和提高各種官能，除了“訓(xùn)練”之外，沒有別的辦法，如感覺是越用越敏銳，記憶由記憶而增強，推理能力、想象能力則由推理和想象而長進，這些能力如果不用，不訓(xùn)練，便會變?nèi)醯摹９倌苡?xùn)練注重訓(xùn)練的形式而不注重內(nèi)容，因為內(nèi)容是會忘掉的，其作用是暫時的，而只有通過這種形式的訓(xùn)練而達(dá)到的官能的發(fā)展才是永久的，才能遷移到其他的知識學(xué)習(xí)，會終生受用。

形式訓(xùn)練說認(rèn)為，遷移是無條件的、自動發(fā)生的。

形式訓(xùn)練說重視能力的培養(yǎng)和學(xué)習(xí)的遷移，強調(diào)對于有效的記憶方法、工作和學(xué)習(xí)的習(xí)慣以及一般的有效工作技術(shù)加以特殊訓(xùn)練，這些都是有積極意義的。但是，“心智”的各種官能是否可以分別訓(xùn)練使之提高，從而自動地遷移到一切活動中去？

但該學(xué)說缺乏充分的科學(xué)依據(jù)，所以引起了一些研究者的懷疑和反對。早期的以及近現(xiàn)代的心理實驗研究都對這一學(xué)說提出了挑戰(zhàn)。