利益集團(tuán)理論是西方公共選擇學(xué)派的一個理論分支。所謂利益集團(tuán)又稱壓力集團(tuán)，就是“那些具有某種共同的目的，試圖對公共政策施加影響的個人的有組織的實(shí)體”。利益集團(tuán)的成員可以是普通公民、非贏利性組織、公共部門組織.也可以是尋利的廠商。不同的利益集團(tuán)在其規(guī)模、資源、權(quán)利和政治傾向等方而存在著明顯的差別。

利益集團(tuán)為什么會存在圍繞該問題主要有三種解釋：

第一種是以大衛(wèi)·特魯曼(David Truman)和羅伯特·道爾(Robert A.Dahl)等人為代表的傳統(tǒng)利益集團(tuán)理論，認(rèn)為集團(tuán)(或組織)的存在是為了增進(jìn)其成員的利益(特別是不能通過純粹的個人行動獲得的利益)，具有共同利益的個人或企業(yè)組成的集團(tuán)，通?？偸蔷哂羞M(jìn)一步增進(jìn)這種共同利益的傾向。個人可以通過代表其利益的集團(tuán)來實(shí)現(xiàn)或增進(jìn)他的個人利益?！斑@實(shí)際上是個人行動的目的是追求他自身利益最大化(理性經(jīng)濟(jì)人)命題的推廣”。其直接推論就是集團(tuán)成員會從自身利益出發(fā)采取一致的集體行動。該理論進(jìn)一步認(rèn)為，社會中的每一個人總是歸屬于某一個或幾個利益集團(tuán)，這些目擊者的各異的利益集團(tuán)間的相互競爭所施加的壓力匯總起來就決定了社會政治活動的進(jìn)行。

第二種則是以奧爾森為代表對上述觀點(diǎn)提出質(zhì)疑。他在1965年出版的《集體行動的邏輯》一書中指出，有理性、尋求自身利益的個人不會采取行動來實(shí)現(xiàn)他們共同的或集團(tuán)的利益，因?yàn)榧瘓F(tuán)利益的公共物品性質(zhì)會導(dǎo)致集團(tuán)成員普遍的“搭便車”行為。于此原因，奧爾森認(rèn)為集團(tuán)規(guī)模大小與個人行為和集團(tuán)行動的效果密切相關(guān)，小集團(tuán)的行動比大集團(tuán)更有效。

第三種是羅伯特·薩利茲伯里(Robert Salisbur)等人提出的政治企業(yè)家理論，他們把利益集團(tuán)的組織者視作政治企業(yè)家。他們認(rèn)為，集團(tuán)提供給成員的利益可分為三種類型物質(zhì)利益、觀念利益和團(tuán)結(jié)一致的利益。奧爾森模型強(qiáng)調(diào)的是物質(zhì)利益而忽視了后兩種非物質(zhì)利益。在薩利茲伯里看來，政治企業(yè)家之所以愿意作為集團(tuán)行動的組織者，是因?yàn)檎纹髽I(yè)家不但可以從集體行動中獲得物質(zhì)利益，而且可以從集體行動過程中獲得成就感、名聲和榮譽(yù)等非物質(zhì)利益。

由于一個集團(tuán)通常只代表整個社會中的一小部分成員的利益，所以，奧爾森認(rèn)為“各種社會組織采取集體行動的目標(biāo)幾乎無一例外地都是爭取重新分配則富，而不是為了增加總的產(chǎn)出一一換句話說，他們都是‘分利集團(tuán)’(或者，用一句比較文雅的語言說.都希望‘坐享其成’)。因此，各利益集團(tuán)都會在各自的勢力基礎(chǔ)上展開分利競爭，通過各種“院外活動”影響政府官員決策為本集團(tuán)爭取最大利益。