共同要素說又稱相同要素說，19世紀(jì)末20世紀(jì)初由桑代克和伍德沃斯提出。相同要素說認(rèn)為，一學(xué)習(xí)之所以有助于另一學(xué)習(xí)是因?yàn)閮煞N學(xué)習(xí)具有相同因素的原因。若兩種情境含有共同因素，不管學(xué)習(xí)者是否覺察到這種因素的共同性,總有遷移現(xiàn)象發(fā)生。

由于反對形式訓(xùn)練說對學(xué)習(xí)遷移的解釋，許多心理學(xué)家紛紛設(shè)計(jì)更為嚴(yán)密的實(shí)驗(yàn)，從各種不同角度向形式訓(xùn)練說提出挑戰(zhàn)，其中，桑代克（E.L.Thorndike）的影響最大。1903年，美國杰出的教育心理學(xué)家桑代克以大學(xué)生為被試，首先訓(xùn)練大學(xué)生對平行四邊形的面積進(jìn)行估計(jì)，然后對他們進(jìn)行兩種測驗(yàn)。結(jié)果表明，被試對矩形面積的判斷成績提高了，但對三角形、圓形和不規(guī)則圖形的判斷成績并沒有提高。

據(jù)此，他認(rèn)為，學(xué)習(xí)中訓(xùn)練某一官能未必能使它的所有方面都得到改善。他認(rèn)為兩種學(xué)習(xí)之間只具有相同因素時(shí)，才會發(fā)生遷移，例如，在活動A12345和活動B45678之間，因?yàn)閮煞N活動有共同的成分4和5，所以這兩種活動之間才會有遷移；由于騎自行車與騎摩托車在協(xié)調(diào)和操作方式上有相同因素，所以遷移就容易發(fā)生。

后來，桑代克等人還通過對知覺、注意、記憶和運(yùn)動動作等方面所進(jìn)行的一系列的遷移實(shí)驗(yàn)，來檢驗(yàn)形式訓(xùn)練說，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，經(jīng)過訓(xùn)練的某一官能并不能自動地遷移到其他方面，再次證實(shí)了只有當(dāng)兩種情境中有相同要素時(shí)才能產(chǎn)生遷移。相同要素也即相同的刺激(S)與反應(yīng)(R)的聯(lián)結(jié)，刺激相似而且反應(yīng)也相似時(shí)，兩情境的遷移才能發(fā)生，相同聯(lián)結(jié)越多，遷移越大，后來相同要素被改為共同要素，即認(rèn)為兩情境中有共同成分時(shí)可以產(chǎn)生遷移。遷移是非常具體的、并且是有條件的，需要有共同的要素。

共同要素說的是對形式訓(xùn)練說的否定，也使遷移的研究有所深入。

但桑代克所提出的共同要素只是指元素間一對一的對應(yīng)，根據(jù)這種說法，沒有相同要素或者相同成分的過程之間，兩個(gè)完全不相似的刺激與反應(yīng)的聯(lián)結(jié)之間，就不可能產(chǎn)生遷移，這樣，學(xué)習(xí)遷移的范圍就會大為縮小。這種只是把遷移視為相同聯(lián)結(jié)的轉(zhuǎn)移，在某種程度上否認(rèn)了遷移過程中的復(fù)雜的認(rèn)知活動，也是共同要素說的局限所在。