根據(jù)微笑曲線理論，上游往往是利潤相對豐厚、競爭緩和的行業(yè)，原因是上游往往掌握著某種資源，比如礦產(chǎn)，或掌握核心技術，有較高的進入壁壘的行業(yè)，因此許多投資者都偏愛上游行業(yè)的股票。

但是，并不是所有產(chǎn)業(yè)鏈都存在微笑曲線，上游也會出現(xiàn)供給過多、競爭加劇的情況，而且比較受制于下游需求的變化，無法主動去開拓新的需求或市場，通常都有明顯的周期性。比如整個電子產(chǎn)業(yè)鏈的上游半導體芯片行業(yè)，存在很高的技術和資金壁壘，全球只有少數(shù)幾家廠商參與競爭，但是受下游需求的冷暖和自身產(chǎn)能擴張的驅(qū)動，業(yè)績經(jīng)常出現(xiàn)大賠大掙的情況。所以，投資上游行業(yè)的公司，也要選擇正確的進入時機。

由于農(nóng)業(yè)現(xiàn)代化和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)向工業(yè)化過渡的發(fā)展方向，使農(nóng)業(yè)生產(chǎn)與工業(yè)生產(chǎn)的關系越來越密切，因此“上游”“下游”一類概念往往不限于工業(yè)生產(chǎn)，而是泛指各類原材料或半成品生產(chǎn)（包括農(nóng)業(yè)在內(nèi)）。

在大行業(yè)類別里面，上游企業(yè)是相對下游企業(yè)而言的，指處于行業(yè)生產(chǎn)和業(yè)務的初始階段的企業(yè)和廠家，這些廠家主要生產(chǎn)下游企業(yè)所必需的原材料和初級產(chǎn)品等的廠商。下游企業(yè)主要是對原材料進行深加工和改性處理，并將原材料轉(zhuǎn)化為生產(chǎn)和生活中的實際產(chǎn)品。

可以說，上游企業(yè)和下游企業(yè)是相互依存的。沒有上游企業(yè)提供的原材料，下游企業(yè)猶如巧婦難為無米之炊；若沒有下游企業(yè)生產(chǎn)制品投入市場，上游企業(yè)的材料也將英雄無用武之地。所以，各個行業(yè)的上游企業(yè)和下游企業(yè)都應該同甘共苦、互助互盈、共同生存發(fā)展。

實際上，上游與下游是現(xiàn)代化生產(chǎn)產(chǎn)業(yè)鏈中的相對概念，比起傳統(tǒng)的農(nóng)業(yè)、重工業(yè)、輕工業(yè)的劃分，具有更細密更廣泛的應用價值。經(jīng)濟全球化的發(fā)展趨勢，使產(chǎn)業(yè)與整個社會經(jīng)濟發(fā)展的關聯(lián)度不斷提高，產(chǎn)業(yè)與相關產(chǎn)業(yè)之間的聯(lián)系更加密不可分。除了某些終端消費品（如某些家電）生產(chǎn)之外，絕大多數(shù)產(chǎn)業(yè)從一個角度看是上游產(chǎn)業(yè)，從另一個角度看則是下游產(chǎn)業(yè)。

在討論循環(huán)經(jīng)濟等問題的時候，有時還會出現(xiàn)“中游產(chǎn)業(yè)”的概念。比如農(nóng)業(yè)是糧食加工、紡織、家具工業(yè)等企業(yè)的上游產(chǎn)業(yè)，同時又是化肥、農(nóng)藥等生產(chǎn)企業(yè)的下游產(chǎn)業(yè)。紡織印染是化纖業(yè)的下游產(chǎn)業(yè)，同時又是服裝加工的上游產(chǎn)業(yè)。那么，紡織印染則是介于化纖業(yè)和服裝加工業(yè)之間的中游產(chǎn)業(yè)。