社會互助是指在政府鼓勵和支持下，社會團(tuán)體和社會成員自愿組織和參與的扶弱濟(jì)困活動。社會互助包括兩個方面：為受助者提供資金的社會互助。包括社會（國內(nèi)）捐贈、海外捐贈、互助基金和義演義賽義賣，等等。為受助者提供服務(wù)的社會互助。包括鄰里互助、團(tuán)體互助和慈善事業(yè)，等等。

社會互助具有自愿和非營利的特征，其資金主要來源于社會捐贈和成員自愿交費(fèi)，政府往往從稅收等方面給予支持。社會互助主要形式包括：工會、婦聯(lián)等群眾團(tuán)體組織的群眾性互助互濟(jì)；民間公益事業(yè)團(tuán)體組織的慈善救助；城鄉(xiāng)居民自發(fā)組成的各種形式的互助組織等。

社會互助包括以下的特點(diǎn)：

1、相互認(rèn)同和相互依存

社會互助是人類社會賴以生存的最基本的觀念和行為之一。從原始人群開始，人類就過著群體生活，有福同享，有難同當(dāng)，這種生活方式使個人產(chǎn)生了對群體的認(rèn)同感；人類社會的共同利益又進(jìn)一步使人與人之間必須構(gòu)成這種以積極的互動關(guān)系為經(jīng)緯的社會支持網(wǎng)絡(luò)，于是便又產(chǎn)生了相互依存感。

2、行為規(guī)范和價值準(zhǔn)則

為了維護(hù)整體的利益，每一個社會成員都不得為所欲為，他們都必須學(xué)會妥協(xié)、學(xué)會讓步、學(xué)會約束自己，克制自己的欲望。約定俗成，就產(chǎn)生了每一個社會成員都必須信奉和遵守的行為規(guī)范和價值準(zhǔn)則。只有這樣，人類社會才具有凝聚力，才能成其為一個整體。

3、利他主義和功利主義的社會互助

由此，形成了兩個層次的社會互助：一是從人類最為樸素的情感出發(fā)純粹利他主義的相互支持，二是從功利主義的理性出發(fā)的相互依存。從一部人類社會的發(fā)展歷史看，第一層次的社會互助是貫穿始終的，只要有人類社會，就得有這種相互支持；第二層次的社會互助從原始社會末期人類社會有了剩余產(chǎn)品之后就漸漸突出了。

到階級社會出現(xiàn)，有了不平等的階級，階級矛盾和階級斗爭，從理性出發(fā)相互依存就顯得極為重要，甚至成為國家的一個重要的職責(zé)。這種現(xiàn)象可能要一直延續(xù)下去，直到階級消滅。而在當(dāng)代，這兩個層次的社會互助交織在一起，成為現(xiàn)代社會的社會支持網(wǎng)絡(luò)的一個特征，也是建立社會保障制度的基本立足點(diǎn)。

4、返樸歸真

我們現(xiàn)在要回到社會互助的本來意義上來理解上述界定：我們極力提倡的是第一層次的社會互助，因?yàn)檫@是我們民族古老的傳統(tǒng)；但也不反對第二層次的社會互助，因?yàn)樽鳛檎岢鐣ブ緛砭陀衅涔髁x或?qū)嵱弥髁x的一面。