早在1874年，法國經(jīng)濟學(xué)家里昂·瓦爾拉斯就建立了一套被后人稱為瓦爾拉斯一般均衡的理論（Walrasian General Equilibrium Theory）。在經(jīng)濟學(xué)說史上，瓦爾拉斯第一個提出了一般均衡的數(shù)學(xué)模型并試圖解決一般均衡的存在性問題。

　　瓦爾拉斯按照從簡單到復(fù)雜的思路一步一步地構(gòu)建自己的一般均衡理論體系。首先，他從產(chǎn)品市場著手來考察交換的一般均衡，而后從要素市場的角度來考察包括生產(chǎn)過程的一般均衡，然后再對資本積累進行一般均衡分析，最后他還運用一般均衡分析方法考察了貨幣交換和貨幣窖藏的作用而得出了他的“貨幣和流通理論”，從而把一般均衡理論由實物經(jīng)濟推廣到貨幣經(jīng)濟。瓦爾拉斯的一般均衡理論后經(jīng)帕累托、諾伊曼、薩繆爾森、阿羅、德布魯以及麥肯齊等經(jīng)濟學(xué)家的改進和發(fā)展之后，形成為現(xiàn)代一般均衡理論。

　　瓦爾拉斯均衡模型體現(xiàn)了一般均衡分析的基本思想，但遺憾的是，它對一般均衡價格的存在性的說明缺乏說服力，因為即使體系中未知價格變量的個數(shù)和方程的個數(shù)相等，但也并不能保證得到一個解。事實上，未知價格變量的個數(shù)等于方程個數(shù)的條件，既不是一組方程有解的必要條件，也不是充分條件。即使是一個方程組有解，但又有什么理由斷定這些解一定是正數(shù)值呢？對此，瓦爾拉斯不得不推演出一種方式，通過一系列連續(xù)的近似來逼近均衡解。這種方式，瓦爾拉斯稱之為退約調(diào)整過程，并用這種程序來模擬市場實際發(fā)生的交換過程。根據(jù)這一方法，市場機構(gòu)通過反復(fù)試驗來“感覺”和“摸索”逼近均衡的途徑。假定市場過程中存在一個拍賣者來組織交易的進行。商品的交換中，由拍賣者喊價，由交易都隨著喊出的價格調(diào)整供求，直到供求相等而成交，首次喊價是隨意的，隨后就在喊價的基礎(chǔ)上，比較供給與需求的意愿。如果它們不一致，則第二次喊價根據(jù)供求意愿的相對情況，對有超額需求意愿的商品提高價格，對有超額供給意愿的商品降低價格，從而逐步接近均衡。這就是瓦爾拉斯一般均衡的“試探過程”。

　　當(dāng)然，在現(xiàn)實的經(jīng)濟中根本不存在瓦爾拉斯所設(shè)想的拍賣者。針對瓦爾拉斯一般均衡所存在的上述問題，經(jīng)濟學(xué)家們包括帕累托、希克斯、諾伊曼、薩繆爾森、阿羅、德布魯和麥肯齊等人對一般均衡理論給予了改進和發(fā)展。尤其是20世紀(jì)五六十年代，阿羅和德布魯對一般均衡存在性的公理化證明，更是奠定了現(xiàn)代西方經(jīng)濟學(xué)中一般均衡理論的基礎(chǔ)。