早在1874年，法國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家里昂·瓦爾拉斯就建立了一套被后人稱為瓦爾拉斯一般均衡的理論（Walrasian General Equilibrium Theory）。在經(jīng)濟(jì)學(xué)說史上，瓦爾拉斯第一個(gè)提出了一般均衡的數(shù)學(xué)模型并試圖解決一般均衡的存在性問題。

　　瓦爾拉斯按照從簡(jiǎn)單到復(fù)雜的思路一步一步地構(gòu)建自己的一般均衡理論體系。首先，他從產(chǎn)品市場(chǎng)著手來考察交換的一般均衡，而后從要素市場(chǎng)的角度來考察包括生產(chǎn)過程的一般均衡，然后再對(duì)資本積累進(jìn)行一般均衡分析，最后他還運(yùn)用一般均衡分析方法考察了貨幣交換和貨幣窖藏的作用而得出了他的“貨幣和流通理論”，從而把一般均衡理論由實(shí)物經(jīng)濟(jì)推廣到貨幣經(jīng)濟(jì)。瓦爾拉斯的一般均衡理論后經(jīng)帕累托、?？怂?/a>、諾伊曼、薩繆爾森、阿羅、德布魯以及麥肯齊等經(jīng)濟(jì)學(xué)家的改進(jìn)和發(fā)展之后，形成為現(xiàn)代一般均衡理論。

　　瓦爾拉斯均衡模型體現(xiàn)了一般均衡分析的基本思想，但遺憾的是，它對(duì)一般均衡價(jià)格的存在性的說明缺乏說服力，因?yàn)榧词贵w系中未知價(jià)格變量的個(gè)數(shù)和方程的個(gè)數(shù)相等，但也并不能保證得到一個(gè)解。事實(shí)上，未知價(jià)格變量的個(gè)數(shù)等于方程個(gè)數(shù)的條件，既不是一組方程有解的必要條件，也不是充分條件。即使是一個(gè)方程組有解，但又有什么理由斷定這些解一定是正數(shù)值呢？對(duì)此，瓦爾拉斯不得不推演出一種方式，通過一系列連續(xù)的近似來逼近均衡解。這種方式，瓦爾拉斯稱之為退約調(diào)整過程，并用這種程序來模擬市場(chǎng)實(shí)際發(fā)生的交換過程。根據(jù)這一方法，市場(chǎng)機(jī)構(gòu)通過反復(fù)試驗(yàn)來“感覺”和“摸索”逼近均衡的途徑。假定市場(chǎng)過程中存在一個(gè)拍賣者來組織交易的進(jìn)行。商品的交換中，由拍賣者喊價(jià)，由交易都隨著喊出的價(jià)格調(diào)整供求，直到供求相等而成交，首次喊價(jià)是隨意的，隨后就在喊價(jià)的基礎(chǔ)上，比較供給與需求的意愿。如果它們不一致，則第二次喊價(jià)根據(jù)供求意愿的相對(duì)情況，對(duì)有超額需求意愿的商品提高價(jià)格，對(duì)有超額供給意愿的商品降低價(jià)格，從而逐步接近均衡。這就是瓦爾拉斯一般均衡的“試探過程”。

　　當(dāng)然，在現(xiàn)實(shí)的經(jīng)濟(jì)中根本不存在瓦爾拉斯所設(shè)想的拍賣者。針對(duì)瓦爾拉斯一般均衡所存在的上述問題，經(jīng)濟(jì)學(xué)家們包括帕累托、諾伊曼、薩繆爾森、阿羅、德布魯和麥肯齊等人對(duì)一般均衡理論給予了改進(jìn)和發(fā)展。尤其是20世紀(jì)五六十年代，阿羅和德布魯對(duì)一般均衡存在性的公理化證明，更是奠定了現(xiàn)代西方經(jīng)濟(jì)學(xué)中一般均衡理論的基礎(chǔ)。