本能理論是著名精神分析家弗洛伊德從本能出發(fā)解釋人的行為動機的理論。

他認為，人有兩種本能：一是生的本能，弗洛伊德稱之為“利比多”，它代表著愛和建設(shè)的力量，指向于生命的生長和增進。二是死的本能，弗洛伊德稱之為“達那多斯”，它代表恨和破壞的力量，表現(xiàn)為求死的欲望。死的本能有內(nèi)向與外向之分。當(dāng)沖動指向內(nèi)部的時候，人們就會限制自己的力量，懲罰折磨自己，變成受虐狂，并在極端的時候毀滅自己；當(dāng)沖動指向外部的時候，人們就會表現(xiàn)出破壞、損害、征服和侵犯他人的行為。

本能理論不能確切的解釋行為的原因。本能論對人類行為的解釋是一種循環(huán)論證的過程。另外，本能論列舉的許多本能行為，實際上是在學(xué)習(xí)、經(jīng)驗及文化等的后天學(xué)習(xí)影響下形成的。

本能理論的特點是認為人的活動是先天內(nèi)在安排好的。

英國心理學(xué)家麥獨孤認為，本能是天生的傾向性，對某些事物特別敏感，并伴隨著特定的情緒體驗。人的思想和動機是由本能引起的，本能是激發(fā)行為的根源。他在1908年出版的《社會心理學(xué)導(dǎo)論》一書中列舉了十大本能，后來擴展到十八種本能。

弗洛伊德提出了生的本能和死的本能，他認為對人的行為主要可以用性和攻擊兩種動機來解釋。這些本能雖然是無意識的，但是是強大的動機力量。孟柯認為仁、義、禮、智是人們生來就固有的“四端”，“四端”的作用相當(dāng)于動機。